Περιεχόμενο
Η φυσική επιλογή είναι μια έννοια που περιγράφεται από τον Charles Darwin ως βασικό και θεμελιώδη μηχανισμό της θεωρίας της εξέλιξης. Ο όρος εισήχθη στο δημοφιλές του βιβλίο, «για την προέλευση των ειδών», το 1859. Η φυσική επιλογή περιγράφει τη διαδικασία με την οποία πλεονεκτικά χαρακτηριστικά που επιτρέπουν την καλύτερη προσαρμογή μέσα σε έναν ζωικό πληθυσμό γίνονται πιο συνηθισμένα σε γενιές, αλλάζοντας έτσι τη γενετική σύνθεση αυτόν τον πληθυσμό. Η φυσική επιλογή είναι εμφανής στους ανθρώπους καθώς και σε πολλά είδη ζώων.
Η διαδικασία της φυσικής επιλογής βασίζεται σε λίγους παράγοντες. Πρώτον, είναι απαραίτητη η διαφοροποίηση ενός είδους. Τα άτομα πρέπει να έχουν διαφορετική εμφάνιση ή συμπεριφορά. Επιπλέον, ορισμένα χαρακτηριστικά είναι πιο πλεονεκτικά από άλλα όσον αφορά την προσαρμογή στο περιβάλλον και την επίτευξη μεγαλύτερης αναπαραγωγικής και επιβίωσης επιτυχίας. Τέλος, τα μεταβλητά χαρακτηριστικά πρέπει να κληρονομούνται από τους απογόνους. Τα άτομα με τα ωφέλιμα γνωρίσματα θα επιβιώσουν και θα περάσουν αυτά τα χαρακτηριστικά στους απογόνους τους. Αυτό το χαρακτηριστικό θα αυξηθεί στη συχνότητα, αλλάζοντας τη γενετική σύνθεση στις επόμενες γενιές, υποθέτοντας ότι παραμένει ευεργετική.
Galapagos Finches
Τα σκαλοπάτια του Γκαλαπάγκου που μελέτησε ο Δαρβίνος στο περίφημο ταξίδι του είναι ίσως το πιο συνηθισμένο παράδειγμα φυσικής επιλογής. Κάθε νησί της Γκαλαπάγκος διέθετε το δικό του είδος φιντσάκια, όλα πολύ στενά συνδεδεμένα. Ο Δαρβίνος σημείωσε ότι τα μεγέθη και τα σχήματα των ράμφων ήταν όλα προσαρμοσμένα για τον συγκεκριμένο τύπο τροφής που έφαγαν τα είδη, όπως μικρούς σπόρους, μεγάλους σπόρους, μπουμπούκια, φρούτα ή έντομα. Αυτή η προσαρμογή έδειξε ότι τα ράμφη τους εξελίχθηκαν λόγω φυσικής επιλογής. Τα χαρακτηριστικά του ράμφους ήταν απαραίτητα για την επιβίωση και εκείνα τα άτομα με το σωστό ράμφος για να φτάσουν στο φαγητό θα επιβιώσουν και θα περάσουν το σχήμα του ράμφους στους απογόνους του.
Φυσικές προσαρμογές
Όπως και οι σκώροι, άλλα είδη ζώων παρέχουν στοιχεία φυσικής επιλογής μέσω ορισμένων φυσικών προσαρμογών. Στην Αγγλία, ο μοσχαρισμένος σκώρος, Biston betularia, έχει δύο μορφές, μια ελαφριά και σκούρα χρωματισμένη μορφή. Στις αρχές της δεκαετίας του 1800, οι ελαφρύτεροι σκώροι συνήθως αναμειγνύονταν καλύτερα στο περιβάλλον τους, ενώ οι σκοτεινότεροι σκώροι ξεχώριζαν στα ανοιχτά χρωματιστά δέντρα και έτρωγαν πιο γρήγορα. Οι ανοιχτοί σκώροι ήταν επομένως πολύ συνηθισμένοι και το σκούρο χρώμα ήταν σπάνιο. Μετά από την ταχεία εκβιομηχάνιση, όμως, όταν η εργοστασιακή ρύπανση από καύση άνθρακα και η αιθάλη άρχισαν να σκουρύνουν τα δέντρα, οι σκοτεινές σκώροι αναμειγνύονταν καλύτερα στο περιβάλλον τους και τώρα ήταν πιο πιθανό να επιβιώσουν. Μέχρι το 1895, το 95 τοις εκατό του πεπόνιου σκώρου ήταν σκούρο χρώμα.
Γενετικές Μεταλλαγές
Η φυσική επιλογή συνήθως λειτουργεί ενάντια στον οργανισμό, εξαλείφοντας τα άτομα που δεν είναι κατάλληλα για το περιβάλλον. Για παράδειγμα, ένας πληθυσμός επιβλαβών εντόμων συναντά συχνά παρασιτοκτόνα στο περιβάλλον του. Τα περισσότερα έντομα στην αρχική γενιά πεθαίνουν, αλλά εάν μερικά άτομα έχουν μια γενετική μετάλλαξη για την αντίσταση στα φυτοφάρμακα, αυτά τα λίγα θα επιβιώσουν και θα αναπαραχθούν. Οι απόγονοι τους είναι πιο πιθανό να είναι ανθεκτικοί σε φυτοφάρμακα. Μέσα σε λίγες γενιές, το φυτοφάρμακο είναι λιγότερο αποτελεσματικό επειδή τα περισσότερα άτομα είναι ανθεκτικά.