Περιεχόμενο
Οι έρημοι καλύπτουν το 20% της επιφάνειας των γαιών, ωστόσο είναι οι πιο ξηρές περιοχές στον κόσμο. Η έλλειψη υγρασίας τους είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακή, επειδή οι θερμές περιοχές μπορούν να κρατήσουν τόση υγρασία. Τα τροπικά δάση, για παράδειγμα, συνδυάζουν ζεστό αέρα και υψηλές βροχοπτώσεις για να παράγουν μερικές από τις υψηλότερες περιοχές υγρασίας στον κόσμο. Οι έρημοι, από την άλλη πλευρά, είναι πολύ ξηρές, έτσι είναι αντιθετικές για την περισσότερη ζωή.
Υγρασία
Η υγρασία ορίζεται ως η ποσότητα της υγρασίας ή των υδρατμών που καταλαμβάνουν τον αέρα σε οποιαδήποτε στιγμή. Υψηλή υγρασία συμβαίνει σε περιοχές όπου η υψηλή περιεκτικότητα σε υγρασία εξατμίζεται στην ατμόσφαιρα. Ο αέρας διογκώνεται καθώς θερμαίνεται, ώστε να μπορεί να κρατήσει πολύ περισσότερη υγρασία από ότι ο ψυχρός ή ο ψυχρός αέρας.
Κατακρήμνιση
Σύμφωνα με το Μουσείο Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, οι ερήμους λαμβάνουν λιγότερο από 20 ίντσες καθίζησης ετησίως. Οι ημιυπαίθριες ερήμους λαμβάνουν μεταξύ 3/4 έως 1 1/2 ίντσες ετησίως. Οι κρύες ερήμους είναι καλύτερες από 6 έως 10 ίντσες το χρόνο. Η έρημος Atacama στη Χιλή και ορισμένα τμήματα της εσωτερικής Σαχάρας μέση περίπου μισή ίντσα το χρόνο, και μερικά χρόνια ακόμη και χωρίς βροχή.
Εξάτμιση
Οι έρημοι είναι επιρρεπείς σε μεγάλες περιόδους μικρής βροχόπτωσης πριν λάβουν σύντομες εκρήξεις βροχοπτώσεων, αλλά η ποσότητα υγρασίας που εισέρχεται στον αέρα είναι σπάνια. Ο αέρας της ερήμου είναι τόσο ξηρός ώστε ο ρυθμός εξάτμισης να υπερβαίνει κατά κανόνα τον ρυθμό βροχόπτωσης και οι βροχοπτώσεις μπορεί ακόμη και να εξατμιστούν πριν φτάσουν στο έδαφος.
Ηλιακή ακτινοβολία
Η περιορισμένη υγρασία της ερήμου που υπάρχει στον αέρα δεν είναι σε θέση να εμποδίσει τις ακτίνες του ήλιου, έτσι ώστε η ποσότητα της ηλιακής ακτινοβολίας που δέχεται να λάβει μπορεί να φθάσει το διπλάσιο της ποσότητας υγρών περιοχών. Οι καθημερινές αλλαγές θερμοκρασίας που ακολουθούν μπορεί να είναι ακραίες. Στο ένα άκρο της θερμοκρασίας το φάσμα μπορεί να φτάσει έως και 49 βαθμούς Κελσίου (120 βαθμούς Φαρενάιτ), και δεν είναι ασυνήθιστο ότι μπορεί να πέσει περιστασιακά κάτω από το πάγωμα.
Προσαρμογές
Οι συνθήκες της ερήμου επιδεινώνονται επίσης από το γεγονός ότι οι οργανισμοί της ερήμου ανταποκρίνονται στη χαμηλή υγρασία διατηρώντας όσο το δυνατόν περισσότερο νερό χωρίς να χάσουν την εξάτμισή τους. Πολλά φυτά της ερήμου έχουν εξελιχθεί σε κηρώδη δομή που ονομάζεται επιδερμίδα που μπορεί να κρατήσει το νερό μέσα. Τα μικρά φύλλα και οι λευκές τρίχες που αντανακλούν τη θερμότητα μπορεί επίσης να είναι στρατηγικές αντιμετώπισης των συνθηκών ερήμου.