Ένα υδραυλικό σύστημα χρησιμοποιεί υδραυλικό υγρό ή υγρό τρακτέρ για τη λειτουργία μηχανημάτων. Παρέχεται πίεση στο υδραυλικό υγρό καθώς περνά μέσα από μικρούς εύκαμπτους σωλήνες. Η δύναμη που ασκείται από αυτή την πίεση στο ρευστό οδηγεί το μηχάνημα. Ένα υδραυλικό σύστημα χρησιμοποιεί μια ποικιλία βαλβίδων και σωλήνων για να ωθήσει το υδραυλικό υγρό μέσα από το μηχάνημα. Μια υδραυλική πιλοτική βαλβίδα είναι το τμήμα του μηχανήματος που ελέγχει την υψηλή πίεση του υδραυλικού υγρού καθώς περνά μέσα από το μηχάνημα και ρυθμίζει τη λειτουργία των άλλων βαλβίδων.
Οι βαλβίδες στον υδραυλικό εξοπλισμό ονομάζονται συνήθως βαλβίδες με χειριστήρια. Αυτές οι βαλβίδες μπορούν να είναι βαλβίδες ρύθμισης πίεσης, σωληνοειδείς βαλβίδες ή βαλβίδες ελέγχου. Η πιλοτική βαλβίδα λειτουργεί ως ανοιχτός και κλειστός διακόπτης ο οποίος επιτρέπει τη διέλευση υδραυλικού υγρού στις άλλες βαλβίδες. Μόλις το ρευστό φθάσει στις άλλες βαλβίδες, κάθε βαλβίδα συμπληρώνει ένα άλλο τμήμα της υδραυλικής διαδικασίας για να εξασφαλίσει τη σωστή λειτουργία.
Οι πιλοτικές βαλβίδες είναι συνήθως δύο ή τρεις θυρίδες βαλβίδων και έχουν ένα πτυσσόμενο ή συρόμενο σχέδιο. Ένα σχέδιο poppet είναι απλά ένας δίσκος με ένα άνοιγμα που ανοίγει και κλείνει. Ο σχεδιασμός συρόμενου ή καρουλιού χρησιμοποιεί μεταλλικό άξονα και ελατήριο. Καθώς αυξάνεται η πίεση στον άξονα, ωθεί τα ελατήρια και ανοίγει τη βαλβίδα. Οι βαλβίδες πιλότου που έχουν σχεδιαστεί με ράφι θεωρούνται βαλβίδες άμεσης δράσης, καθώς δεν απαιτείται ελάχιστη πίεση για το άνοιγμα της βαλβίδας. Οι σπειροειδείς ή ολισθαίνουσες σχεδιασμένες βαλβίδες θεωρούνται βαλβίδες έμμεσης δράσης, δεδομένου ότι πρέπει να υπάρχει μια ορισμένη πίεση πριν από την κίνηση της μπομπίνας.
Οι υδραυλικές βαλβίδες ελέγχου έχουν προκαθορισμένη ρύθμιση πίεσης που υπαγορεύει όταν η βαλβίδα ελέγχου ανοίγει και κλείνει. Καθώς η πίεση συσσωρεύεται γύρω από την πιλοτική βαλβίδα, ο αισθητήρας πίεσης καθορίζει πότε πρέπει να ανοίξει η βαλβίδα. Στη συνέχεια, η πιλοτική βαλβίδα θα απελευθερώσει το υδραυλικό υγρό στις άλλες βαλβίδες μέχρι η ρύθμιση της πίεσης να είναι κάτω από τη μέγιστη πίεση. Οι δευτερεύουσες βαλβίδες εξαρτώνται πλήρως από την πιλοτική βαλβίδα. Εάν ο χειριστής σπάσει ή δυσλειτουργεί με οποιονδήποτε τρόπο, ολόκληρο το υδραυλικό σύστημα καθίσταται άχρηστο.