Περιεχόμενο
- Τα γεγονότα
- Αναζητώντας το παρελθόν
- Χρονολόγηση των επιπέδων της Γης
- Τεκμηρίωση Αλλαγών
- Απολιθώματα και πετρέλαιο
- Εξέλιξη
- Το αρχείο των ορυκτών
Τα απολιθώματα είναι ίχνη της αρχαίας ζωής. Για πολλούς ανθρώπους η λέξη "απολιθώματα" πιθανώς προκαλεί μια εικόνα κάποιου σκληρυνθέντος οστού ή κελύφους, αλλά τα απολιθώματα μπορούν να πάρουν πολλές μορφές. Ένα im ενός φύλλου, ένα έντομο διατηρημένο σε κεχριμπάρι ή ένα πόδι είναι όλα τα παραδείγματα διαφορετικών τύπων απολιθωμάτων. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν απολιθώματα για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με τις ζωές και τις εξελικτικές σχέσεις των οργανισμών, για την κατανόηση των γεωλογικών αλλαγών και ακόμη και για τον εντοπισμό αποθεμάτων ορυκτών καυσίμων.
Τα γεγονότα
Τα παλαιότερα απολιθώματα στη Γη είναι περίπου 3,8 δισεκατομμυρίων ετών, ή σχεδόν ένα δισεκατομμύριο χρόνια νεότερα από τον ίδιο τον πλανήτη. Τα φυτά, τα ζώα και τα έντομα μπορούν να αφήσουν όλα τα απολιθωμένα υπολείμματα, αλλά οι οργανισμοί που είναι εντελώς μαλακοί, όπως οι μέδουσες, είναι λιγότερο πιθανό να αφήσουν απολιθώματα όταν έχουν φύγει. Τα σκληρά μέρη του σώματος, όπως τα δόντια, τα οστά και το κέλυφος, είναι πιθανότερο να διατηρηθούν (αναφορά 1).
Αναζητώντας το παρελθόν
Τα ορυκτά υπολείμματα μπορούν να μας δώσουν μια εικόνα για το πώς τα προϊστορικά φυτά και τα ζώα έλαβαν τρόφιμα, αναπαραγόμενα και ακόμα και πώς συμπεριφέρονται. Μερικές φορές τα απολιθώματα μπορούν επίσης να παρέχουν στοιχεία για το πώς ή γιατί πέθανε ο απολιθωμένος οργανισμός.
Χρονολόγηση των επιπέδων της Γης
Τα απολιθώματα δεν χρησιμοποιούνται μόνο για την κατανόηση μεμονωμένων οργανισμών. Οι γεωλόγοι χρησιμοποιούν επίσης απολιθώματα για τη λεγόμενη βιοστρατιγραφική συσχέτιση, η οποία επιτρέπει στους ερευνητές να αντιστοιχούν στρώματα βράχου σε διαφορετικές τοποθεσίες ανάλογα με την ηλικία, ανάλογα με το πόσο παρόμοια είναι τα απολιθώματα σε κάθε στρώμα βράχου. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να κατανοήσουν πότε σχηματίστηκαν διαφορετικά στρώματα βράχου ακόμα και όταν μεγάλες αποστάσεις τους χωρίζουν (αναφορά 1).
Τεκμηρίωση Αλλαγών
Η περιβαλλοντική ερμηνεία ή η κατανόηση του πώς η Γη έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου είναι ένας άλλος τομέας όπου τα απολιθώματα παρέχουν ανεκτίμητα στοιχεία. Ο τύπος απολιθωμάτων που βρίσκεται σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία μας λέει τι είδους περιβάλλον υπήρχε όταν σχηματίστηκε το απολίθωμα. Για παράδειγμα, εάν βρίσκετε απολιθωμένα θαλάσσια ζώα όπως brachiopods στον ψαμμίτη στο κατώφλι σας, γνωρίζετε ότι πρέπει να υπήρξε κάποτε ένας ωκεανός όπου το σπίτι σας στέκεται τώρα (αναφορά 1).
Απολιθώματα και πετρέλαιο
Τα απολιθώματα έχουν επίσης πρακτικές και εμπορικές εφαρμογές. Το πετρέλαιο που χρησιμοποιείται στις βιομηχανίες ενέργειας και πλαστικών μας τείνει να συγκεντρώνει σε συγκεκριμένους τύπους στρώσεων βράχου. Επειδή τα απολιθώματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να κατανοήσουν την ηλικία των διαφορετικών στρώσεων βράχων όπως περιγράφηκε παραπάνω, η μελέτη των απολιθωμάτων που εκτείνονται κατά την εκσκαφή πετρελαιοπηγών μπορεί να βοηθήσει τους εργάτες να εντοπίσουν αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου (αναφορά 2).
Και φυσικά, οι ίδιοι ο άνθρακας, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο ονομάζονται "ορυκτά καύσιμα" επειδή σχηματίζονται από τα οργανικά υπολείμματα των προϊστορικών οργανισμών.
Εξέλιξη
Ίσως μια από τις πιο σημαντικές λειτουργίες των απολιθωμάτων από επιστημονική άποψη είναι ότι αποτελούν μια σειρά αποδεικτικών στοιχείων για την κατανόηση της εξέλιξης. Χρησιμοποιώντας πληροφορίες συναρμολογημένες από απολιθώματα, οι επιστήμονες μπορούν να αναδημιουργήσουν είδη σώματος ζώων που δεν υπάρχουν πλέον και να συνθέσουν ένα «Δέντρο Ζωής» για να περιγράψουν τις εξελικτικές σχέσεις μεταξύ οργανισμών (αναφορά 3).
Το αρχείο των ορυκτών
Ο απολιθωματισμός είναι μια σχετικά σπάνια διαδικασία. Οι περισσότεροι οργανισμοί δεν διατηρούνται στο αρχείο απολιθωμάτων. Επειδή οι μαλακοί οργανισμοί, για παράδειγμα, συνήθως δεν αποτελούν απολιθώματα, μπορεί να υπάρχουν "κενά" στο αρχείο απολιθωμάτων.
Πολλές εξαιρετικές αποθέσεις απολιθωμάτων παρέχουν ωστόσο μια εκπληκτικά λεπτομερή ματιά στο παρελθόν και επιτρέπουν στους επιστήμονες να συνθέσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα της ιστορίας της ζωής στη Γη (πηγή 2).