Περιεχόμενο
Ο Κρόνος είναι 95 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και βρίσκεται έκτο από τον ήλιο στο ηλιακό μας σύστημα, μεταξύ του Δία και του Ουρανού. Οι διακριτικοί δακτύλιοι και το ανοιχτό ασημί χρώμα του καθιστούν έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους πλανήτες μέσα από ένα τηλεσκόπιο. Ο Κρόνος πέφτει στον γίγαντα αερίου, ή Jovian, ταξινόμηση του πλανήτη.
Επιφάνεια
Οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι ο Κρόνος πρέπει να αποτελείται κυρίως από περιστρεφόμενα στρώματα αερίου με μικρό πυρήνα σιδήρου και πετρώματος - αν και το πιο περίεργο χαρακτηριστικό του είναι ένα κολλώδες στρώμα συμπιεσμένου αερίου. Από τον πυρήνα προς τα έξω, οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι ο Κρόνος αποτελείται από πολλά αναγνωρίσιμα στρώματα. Η αμμωνία, το μεθάνιο και το νερό συνθέτουν τον εξωτερικό πυρήνα. τότε, υπάρχει ένα στρώμα εξαιρετικά συμπιεσμένου μεταλλικού υδρογόνου. Αυτός καλύπτεται από ένα παχύρρευστο στρώμα συμπιεσμένου ηλίου και υδρογόνου που σταδιακά γίνεται πιο αέρια όσο υψηλότερη γίνεται από την επιφάνεια.
Ατμόσφαιρα
Ο Κρόνος καλύπτεται από ένα πυκνό στρώμα σύννεφο, τεντωμένο σε ζώνες γύρω από τον πλανήτη με ανέμους 1.100 μph. Κανένα ζώο ή φυτική ζωή από τη Γη δεν θα μπορούσε να επιβιώσει στον Κρόνο, και οι επιστήμονες της NASA αμφιβάλλουν ότι ο πλανήτης είναι σε θέση να διατηρήσει τη δική του ζωή.
Θερμοκρασία
Ο Κρόνος κλίνει στον άξονά του μακριά από τον ήλιο. Αυτό σημαίνει ότι η θερμότητα από τον ήλιο θερμαίνει το νότιο ημισφαίριο περισσότερο από το βόρειο ημισφαίριο. Λόγω της απόστασης από τον ήλιο, 840 εκατομμύρια μίλια σε σύγκριση με τους Γη 91 εκατομμύρια, τα εξωτερικά σύννεφα του Κρόνου είναι εξαιρετικά κρύα. Τα όργανα της NASA μετρούν τη μέση θερμοκρασία σύννεφων να είναι μείον 175 βαθμούς C (μείον 283 βαθμούς F). Κάτω από τα σύννεφα, η NASA πιστεύει ότι η θερμοκρασία είναι πολύ υψηλότερη και εκτιμούν ότι ο Κρόνος εκπέμπει περισσότερο από 2,5 θερμότητα από τον ήλιο, κυρίως λόγω χημικής αντίδρασης μεταξύ των πλανητών υγρού υδρογόνου και ηλίου.
Πυκνότητα και Μάζα
Ενώ ο Κρόνος είναι πολύ μεγαλύτερος σε μέγεθος από τη Γη, είναι πολύ λιγότερο πυκνός - τόσο πολύ ώστε οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι ένα κομμάτι του Κρόνου θα επιπλέει στο νερό. Ένας κύβος της επιφάνειας της Γης θα ήταν πολύ πιο βαρύς αν έπρεπε να ζυγιστεί εναντίον ενός ίσου μεγέθους κύβου από τον Κρόνο. Η βαρύτητα στον Κρόνο εκτιμάται ότι είναι ελαφρώς ισχυρότερη από αυτή της Γης, έτσι ένα αντικείμενο αξίας 100 λιβρών στη Γη θα ζυγίζει 107 κιλά στον Κρόνο.
Δαχτυλίδια
Οι περισσότεροι αναγνωρίσιμοι χαρακτηρισμοί του Κρόνου είναι οι δακτύλιοι του, ο μεγαλύτερος από τους οποίους έχει πλάτος μεγαλύτερο από 180.000 μίλια αλλά μόνο μερικά χιλιάδες πόδια πάχος. Οι δακτύλιοι περιβάλλουν τον Κρόνο στον ισημερινό του, αλλά δεν έρχονται σε επαφή με τον ίδιο τον πλανήτη. Συνολικά, ο Κρόνος έχει επτά δαχτυλίδια, καθένα από τα οποία αποτελείται από χιλιάδες μικρότερα δακτυλίδια. Αυτά τα δαχτυλίδια αποτελούνται από δισεκατομμύρια σωματίδια πάγου, κάποιες τόσο μικρές όσο σκόνη και μερικά κομμάτια τόσο μεγάλα όσο τα 10 πόδια. Αν και οι δακτύλιοι του Κρόνου είναι εξαιρετικά ευρείς, είναι απίστευτα λεπτό, σχεδόν αόρατο όταν βλέπουμε προφίλ από τη Γη.
Σελήνη
Ο Κρόνος έχει 62 φεγγάρια που έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από 31 μίλια και πολλά μικρότερα "φεγγάρια". Το μεγαλύτερο φεγγάρι, ο Τιτάνας, είναι περίπου το ήμισυ του μεγέθους της Γης και μεγαλύτερο από τον πλανήτη Ερμή. Είναι το μόνο που έχει τη δική του ατμόσφαιρα, η οποία αποτελείται κυρίως από άζωτο. Άλλα φεγγάρια του Σουνίου περιλαμβάνουν το Mimas, με τον τεράστιο κρατήρα να καταλαμβάνει περισσότερο από το ένα τρίτο της επιφάνειας του και το Hyperion με το κυλινδρικό του σχήμα.
Αποστολές στον Κρόνο
Ο τελευταίος έλεγχος για την τροχιά του Κρόνου ήταν η Cassini-Huygens, που ξεκίνησε το 1997 ως κοινή αποστολή της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, της NASA και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Ένα από τα μεγαλύτερα διαπλανητικά διαστημόπλοια που κατασκευάστηκε ποτέ, ο Cassini πέρασε επτά χρόνια πτήσεις προς τον Κρόνο, τα δαχτυλίδια και τα φεγγάρια του. Το 2005 το διαστημόπλοιο Cassini χρησιμοποίησε τον ανιχνευτή Huygens για να μελετήσει τον Τιτάνα.
Οι επιστήμονες μελετούν τον Κρόνο με ανιχνευτές από το 1973, όταν η NASA ξεκίνησε την Pioneer 11 για να αναλύσει τον Κρόνο και τον Δία. Πέρασε μέσα σε 13.000 μίλια του Κρόνου το 1979 και έστειλε πίσω επιστημονικά δεδομένα και τις πρώτες κοντινές φωτογραφίες του Κρόνου. Αυτές οι πληροφορίες οδήγησαν στην ανακάλυψη δύο δακτυλίων του Κρόνου και του μαγνητικού του πεδίου. Το 1977 η NASA δρομολόγησε τα Voyager 1 και Voyager 2, τα οποία και τα δύο πέρασαν πλησιέστερα στον Κρόνο, το 1980 και το 1981, αντίστοιχα, από ό, τι η Pioneer 11. Και οι δύο αποστολές Voyager παρείχαν στη NASA λεπτομέρειες για τα φεγγάρια του Κρόνου και πρόσθετες πληροφορίες για τα δαχτυλίδια του.