Περιεχόμενο
Οι μέσες θερμοκρασίες αυξάνονται και το κλίμα της Γης αλλάζει. Αυτές οι αλλαγές συνδέονται με την υπερθέρμανση του πλανήτη και το φαινόμενο του θερμοκηπίου. Αν και αυτές οι διαδικασίες έχουν πολλά φυσικά αίτια, μόνο τα φυσικά αίτια δεν μπορούν να εξηγήσουν τις ταχείες αλλαγές που παρατηρήθηκαν τα τελευταία χρόνια. Οι περισσότεροι επιστήμονες του κλίματος πιστεύουν ότι αυτές οι αλλαγές συνδέονται με ένα ευρύ φάσμα ανθρώπινων δραστηριοτήτων.
Το φαινόμενο του θερμοκηπίου
Το φαινόμενο του θερμοκηπίου είναι μια φυσική διαδικασία που κρατά τους πλανήτες το κλίμα θερμό ώστε να στηρίζει τη ζωή. Ονομάζεται για το αποτέλεσμα που κρατά θερμοκήπια αρκετά ζεστά ώστε να στηρίζουν τα φυτά. Όταν το ηλιακό φως περνά μέσα από τα γυάλινα παράθυρα του θερμοκηπίου, κάποια από αυτά αντανακλώνται από το έδαφος και κάποια απορροφούνται και αργότερα απελευθερώνονται με τη μορφή κυμάτων θερμότητας. Τα ανακλώμενα κύματα ενέργειας και θερμότητας παγιδεύονται από το γυαλί, θερμαίνοντας το θερμοκήπιο. Αντί για γυαλί, η ατμόσφαιρα μας περιέχει αέρια του θερμοκηπίου, όπως διοξείδιο του άνθρακα και υδρατμούς, που παγιδεύουν κάποια ενέργεια από τον ήλιο. Χωρίς αυτούς, η Γη θα ήταν πολύ κρύα για να στηρίξει τη ζωή.
Παγκόσμια υπερθέρμανση
Η υπερθέρμανση του πλανήτη είναι μια μέση αύξηση των θερμοκρασιών στη χαμηλότερη ατμόσφαιρα και κοντά στην επιφάνεια της Γης. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η ποσότητα των αερίων του θερμοκηπίου άρχισε να αυξάνεται κατά τη διάρκεια της βιομηχανικής επανάστασης όταν τα εργοστάσια και οι σταθμοί παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας άρχισαν να καίγουν ορυκτά καύσιμα όπως ο άνθρακας και το πετρέλαιο για ενέργεια. Καθώς αυξάνεται η ποσότητα των αερίων θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, παγιδεύεται περισσότερη θερμότητα. Η Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση εκτιμά ότι οι μέσες παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξήθηκαν περίπου κατά 1,3 μοίρες μεταξύ του 1901 και του 2000. Η Διακυβερνητική Επιτροπή για την Κλιματική Αλλαγή εκτιμά ότι εάν οι εκπομπές αερίων θερμοκηπίου συνεχίσουν ή υπερβαίνουν τον τρέχοντα ρυθμό, οι μέσες θερμοκρασίες θα αυξηθούν μεταξύ 3 και 7 βαθμών 2100. Ακόμη και αν οι εκπομπές μειωθούν ουσιαστικά στα επίπεδα του έτους 2000 και διατηρούνται εκεί, η Γη θα ζεσταθεί ακόμη περίπου 1 βαθμός πριν από το τέλος αυτού του αιώνα.
Εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου
Ορισμένα αέρια θερμοκηπίου προέρχονται από φυσικές διεργασίες όπως ηφαιστειακές εκρήξεις. Ωστόσο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η αύξηση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου προκαλείται κυρίως από ανθρώπινες δραστηριότητες, όπως η καύση ορυκτών καυσίμων, η μείωση των δασών, η γεωργία και η αποθήκευση σκουπιδιών σε χώρους υγειονομικής ταφής. Το διοξείδιο του άνθρακα, συντομευμένο CO2, είναι ένα αέριο θερμοκηπίου που θεωρείται ο κύριος ένοχος της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Αν και άλλα αέρια όπως το μεθάνιο, το οξείδιο του αζώτου και οι χλωροφθοράνθρακες μπορούν να παγιδεύουν περισσότερη θερμότητα από το CO2, υπάρχουν σε πολύ μικρότερες συγκεντρώσεις και δεν προσθέτουν τόση θερμότητα.
Κλιματική αλλαγή
Η αλλαγή του κλίματος είναι μια μακροπρόθεσμη αλλαγή των βροχοπτώσεων, της θερμοκρασίας ή των ανέμων που διαρκούν αρκετές δεκαετίες ή και περισσότερο. Οι όροι "υπερθέρμανση του πλανήτη" και "κλιματική αλλαγή" συχνά χρησιμοποιούνται εναλλακτικά. Ωστόσο, σύμφωνα με την Εθνική Ακαδημία Επιστημών, η "αλλαγή του κλίματος" περιλαμβάνει αλλαγές εκτός των αυξήσεων της θερμοκρασίας, όπως είναι οι αλλαγές στην τροχιά της Γης, η επιφάνεια του εδάφους και οι κλιματικές διεργασίες όπως η κυκλοφορία των ωκεανών. Η υπερθέρμανση του πλανήτη θεωρείται μία από τις κύριες αιτίες της τρέχουσας κλιματικής αλλαγής. Για παράδειγμα, οι αυξανόμενες θερμοκρασίες ενδέχεται να μεταβάλλουν τη συχνότητα και τη σοβαρότητα των ακραίων καιρικών συνθηκών, όπως οι καταιγίδες, η ξηρασία και τα κύματα καύσωνα.