Περιεχόμενο
Η ορολογία για διάφορα αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα είναι συγκεχυμένη, ειδικά επειδή πολλά αντικείμενα, όπως ο Πλούτωνας, είχαν αρχικά λανθασμένη επισήμανση. Ως αποτέλεσμα, η ονοματολογία των ουράνιων σωμάτων συχνά αλλάζει, καθώς οι επιστήμονες αναπτύσσουν καλύτερες ιδέες για τα πράγματα και για το πώς λειτουργούν.Οι διαφορές μεταξύ των νάνων πλανητών, των κομητών, των αστεροειδών και των δορυφόρων είναι πολύ έντονες, με πολλά αλληλοεπικαλυπτόμενα χαρακτηριστικά.
Νάνος Πλανήτες
Σύμφωνα με τη NASA, οι νάνοι πλανήτες έχουν τρία βασικά χαρακτηριστικά. Πρώτον, περιστρέφονται γύρω από άλλα αντικείμενα. Δεύτερον, η μάζα τους είναι αρκετά μεγάλη, στο βαθμό που σχηματίζουν ένα σφαιρικό σχήμα. Τρίτον, δεν έχουν εκκαθαρίσει την τροχιά ή τη γειτονιά τους. Σύμφωνα με τη NASA, αυτό σημαίνει ότι μοιράζονται έναν τροχιακό χώρο με άλλα παρόμοια μεγέθη ουράνια σώματα και δεν κυριαρχούν βαρυτικά. Το πιο διάσημο παράδειγμα ενός νάνου πλανήτη είναι ο Πλούτωνας, που κάποτε θεωρούνταν πλανήτης αλλά επαναπροσδιορίστηκε.
Comets
Οι κομήτες, οι οποίοι είναι πολύ μικρότεροι από τους πλανήτες νάνος, είναι τεράστια κομμάτια βράχου και πάγου που ταξιδεύουν μέσα στο διάστημα. Οι περισσότεροι κομήτες σχηματίστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια του σχηματισμού πλανητών και αστεριών. Όταν οι κομήτες γίνονται αρκετά μεγάλες ώστε να τραβιούνται από τη βαρύτητα των ήλιων, αρχίζουν να ταξιδεύουν προς τον ήλιο. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα μια μεγάλη ποσότητα τήξης πάγου, η οποία τους δίνει μια πολύχρωμη και αεριώδη ουρά που ταξιδεύει πίσω τους. Παρά την εμφάνιση μιας ουράς κομήτη, οι κομήτες είναι κυκλικοί μέχρι να λειωθούν από τον ήλιο.
Αστεροειδείς
Οι αστεροειδείς, οι οποίοι είναι μικρότεροι από τους κομήτες, είναι σωματίδια βράχου και μετάλλου που ταξιδεύουν δια μέσου του χώρου. Κατηγοριοποιούνται σε δύο κατηγορίες, πέτρινο και σίδηρο-νικέλιο, αν και οι περισσότεροι αστεροειδείς περιέχουν τόσο πέτρινα στοιχεία όσο και στοιχεία σιδήρου-νικελίου. Μπορούν είτε να περιστρέψουν έναν πλανήτη είτε να ταξιδέψουν χωρίς στόχο μέσα από το ηλιακό σύστημα. Όταν οι αστεροειδείς μπαίνουν στην ατμόσφαιρα της Γης ή σε οποιοδήποτε άλλο πλανήτη, ονομάζονται μετεωρίτες. Συνήθως, οι αστεροειδείς είναι πολύ μικρές για να σχηματίσουν ένα κυκλικό σχήμα, σε αντίθεση με τους πλανήτες νάνος ή τους κομήτες.
Δορυφόροι
Οι δορυφόροι είναι ένας ευρύς όρος που χρησιμοποιείται για την περιγραφή όλων των αντικειμένων που βρίσκονται σε τροχιά. Οι νάνοι πλανήτες είναι δορυφόροι, αλλά οι αστεροειδείς θεωρούνται δορυφόροι μόνο αν περιστρέφουν κάτι. Οι κομήτες μπορούν να θεωρηθούν δορυφόροι όταν βρίσκονται σε τροχιά, αλλά σπάνια τροχίζουν άλλες δομές. Ο όρος "δορυφόρος" μπορεί να αναφέρεται σε ουράνια σώματα, αλλά μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ανθρωπογενή μηχανήματα που τροχίζουν τη Γη.