Τα άτομα αποτελούνται από πυκνό πυρήνα ή πυρήνα, που περιέχει θετικά φορτισμένα σωματίδια που ονομάζονται πρωτόνια και αφόρτιστα σωματίδια που ονομάζονται νετρόνια. Τα αρνητικά φορτισμένα ηλεκτρόνια καταλαμβάνουν κάπως περιορισμένες περιοχές του χώρου έξω από τον πυρήνα που ονομάζονται τροχιακά. Τα πρωτόνια και τα νετρόνια ζυγίζουν σχεδόν 2.000 φορές περισσότερα από τα ηλεκτρόνια και επομένως αντιπροσωπεύουν σχεδόν όλη τη μάζα ενός ατόμου. Για κάθε δεδομένο στοιχείο στον περιοδικό πίνακα, ο αριθμός των πρωτονίων στους πυρήνες των ατόμων του είναι συνεπής. Κάθε άτομο άνθρακα, για παράδειγμα, περιέχει έξι ηλεκτρόνια. Ο αριθμός των ηλεκτρονίων ταιριάζει με τον αριθμό των πρωτονίων σε ένα ουδέτερο άτομο, αλλά τα άτομα μπορούν να κερδίσουν ή να χάσουν ηλεκτρόνια κατά τη διάρκεια χημικών αντιδράσεων. Ο αριθμός των νετρονίων ποικίλει επίσης από το ένα άτομο στο άλλο. Οι χημικοί αναφέρονται σε άτομα του ίδιου στοιχείου με διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων ως ισότοπα. Η κατανόηση αυτών των όρων αντιπροσωπεύει το κλειδί για τον προσδιορισμό των πρωτονίων, των νετρονίων και των ηλεκτρονίων σε ένα ισότοπο.
Προσδιορίστε τον αριθμό μαζών του ισότοπου από το σύμβολό του. Με σύμβαση, οι επιστήμονες δηλώνουν τον μαζικό αριθμό ενός ισοτόπου ως αριθμητικό δείκτη μπροστά από το στοιχειώδες σύμβολο, όπως 235U, ή με παύλα μετά το σύμβολο, όπως στο U-235.
Προσδιορίστε τον αριθμό των πρωτονίων στον πυρήνα του ισότοπου εντοπίζοντας τον ατομικό αριθμό του στον περιοδικό πίνακα των στοιχείων. Ο περιοδικός πίνακας οργανώνει τα στοιχεία αυξάνοντας τον ατομικό αριθμό. Το U, για παράδειγμα, αντιπροσωπεύει το χημικό σύμβολο για το ουράνιο και έχει έναν ατομικό αριθμό 92. Αυτό σημαίνει ότι όλα τα άτομα ουρανίου περιέχουν 92 πρωτόνια στον πυρήνα τους.
Υπολογίστε τον αριθμό των ηλεκτρονίων που περιέχονται στο ισότοπο σημειώνοντας εάν το σύμβολο του περιλαμβάνει ένα φορτίο. Η σημείωση φόρτισης αντιπροσωπεύει είτε θετικό είτε αρνητικό αριθμό, συνήθως γραμμένο ως δείκτη μετά το χημικό σύμβολο, όπως 235U (4+). Αυτό δείχνει ότι το άτομο ουρανίου έχει χάσει τέσσερα ηλεκτρόνια. Ελλείψει δήθεν φορτίου, το ισότοπο έχει φορτίο μηδέν και ο αριθμός των ηλεκτρονίων του ισούται με τον αριθμό των πρωτονίων. Αφαιρέστε τις θετικές χρεώσεις ή προσθέστε αρνητικές χρεώσεις στον ατομικό αριθμό εάν το σύμβολο περιέχει μια δηλωμένη χρέωση. Το 235U (4+), για παράδειγμα, θα περιέχει 92 - 4 = 88 ηλεκτρόνια.
Βρείτε τον αριθμό των νετρονίων στο ισότοπο αφαιρώντας τον αριθμό των πρωτονίων από τον αριθμό μάζας που δίνεται στο σύμβολο. Για παράδειγμα, το 235 U, το οποίο περιέχει 92 πρωτόνια, περιέχει επομένως 235 - 92 = 143 νετρόνια.