Περιεχόμενο
Ιδιότητες του Ερμή
Ο υδράργυρος είναι μέταλλο με ειδικές ιδιότητες που του δίνουν μια μεγάλη ποικιλία εφαρμογών. Προφανέστερα, ο υδράργυρος είναι ένα υγρό σε θερμοκρασία δωματίου και μια τυπική πίεση αέρα. Είναι αυτή η ιδιότητα που την έκανε να πάρει το όνομα hydrargyrum, που σημαίνει "πορφυρό ασήμι" στα ελληνικά, από το οποίο προέρχεται το σύμβολο της, Hg. Ακριβώς όπως το νερό είναι ένας αποτελεσματικός διαλύτης πολλών ουσιών λόγω της χημικής σύνθεσής του, η ατομική δομή υδραργύρων το καθιστά αποτελεσματικό διαλύτη των περισσότερων μετάλλων. Αυτό, σε συνδυασμό με το χαμηλό σημείο βρασμού, το καθιστούν χρήσιμο για την εξόρυξη χρυσού από μεταλλεύματα σε μια διαδικασία συγχώνευσης και απόσταξης.
Συμπύκνωση και απόσταξη
Από τουλάχιστον την εποχή των αρχαίων Ρωμαίων, ο υδράργυρος έχει χρησιμοποιηθεί στην εξόρυξη χρυσού και αργύρου. Πολύτιμα μέταλλα συνήθως βρίσκονται στη φύση μεταξύ άμμου και λάσπης και αναμειγνύονται με άλλα μη μεταλλικά στοιχεία όπως το θείο, πρόβλημα για τους ανθρακωρύχους με τους οποίους κυριολεκτικά ο υδράργυρος ήταν το διάλυμα. Ο χρυσός διαλύεται σε υδράργυρο παρόμοιο με τον τρόπο που διαλύεται το αλάτι στο νερό. Οι ανθρακωρύχοι βύθισαν το μετάλλευμα τους σε υδράργυρο, ο οποίος θα έπαιρνε τον χρυσό αλλά όχι τις άλλες ακαθαρσίες. Το μείγμα υδραργύρου και χρυσού θα ανασύρεται στη συνέχεια και θερμαίνεται μέχρις ότου ο υδράργυρος βράσει μακριά. Ένα απλό, όπως τα αλκοολούχα ποτά, θα τραβούσε τον εξατμισμένο υδράργυρο, ενδεχομένως συλλέγοντάς το για επαναχρησιμοποίηση, αφήνοντας ως επί το πλείστον καθαρό χρυσό. Αν και ο χρυσός θα έπρεπε να εξευγενιστεί αργότερα για μεγαλύτερη καθαρότητα, η συγχώνευση με υδράργυρο επέτρεψε την αποτελεσματική εξαγωγή χρυσού από αγνά ορυκτά που δεν ήταν οικονομικά με άλλα μέσα.
Επιδράσεις του υδραργύρου στην εξόρυξη
Δυστυχώς, μια μεγάλη ποσότητα υδραργύρου που εξατμίστηκε στην εξόρυξη χρυσού και αργύρου βρήκε τελικά το δρόμο προς την ατμόσφαιρα ή βυθίστηκε σε υδάτινες οδούς με άλλα απόβλητα ορυχείων. Εκτιμάται ότι περίπου το ήμισυ του υδραργύρου που παρήχθη στην ανθρώπινη ιστορία χρησιμοποιήθηκε σε εργασίες εξόρυξης. Αν και η εκτεταμένη χρήση του υδραργύρου στην εξόρυξη έπαψε τη δεκαετία του 1960, η περιβαλλοντική μόλυνση από αυτές τις δραστηριότητες μόλις πρόσφατα έγινε πλήρως κατανοητή. Τα ψάρια στον ποταμό Σακραμέντο και στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο εξακολουθούν να παρουσιάζουν υψηλά επίπεδα υδραργύρου που σχετίζονται με την εξόρυξη του 19ου αιώνα στην περιοχή και συνεχιζόμενες διαρροές από εγκαταλελειμμένα ορυχεία. Ωστόσο, ο υδράργυρος εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε μικρές, ιδιωτικές ή παράνομες επιχειρήσεις εξόρυξης και από πιο πρωτόγονους ανθρακωρύχους στη Νότια Αμερική, όπου χρησιμοποιούνται πολλοί τόνοι υδραργύρου κάθε χρόνο. Με προσοχή, οι κίνδυνοι μπορούν να ελαχιστοποιηθούν. Ωστόσο, ο υδράργυρος παραμένει μια πολύ τοξική ουσία και πρέπει πάντα να χρησιμοποιείται με μεγάλη προσοχή.