Περιεχόμενο
Το ηλιακό σύστημα περιέχει δύο είδη πλανητών. Τα πρώτα τέσσερα, ο Ερμής μέσω του Άρη, είναι βραχώδεις ή "επίγειοι" πλανήτες. Οι τέσσερις εξωτερικοί, ο Δίας μέσω του Ποσειδώνα, είναι αέριο ή πλανήτες "Jovian". Ενώ οι συνθήκες σε αυτούς τους πλανήτες μπορεί να είναι πολύ διαφορετικές μεταξύ τους, κάθε είδος πλανήτη μοιράζεται κάποιες ομοιότητες και προσφέρει το δικό του σύνολο προκλήσεων όταν πρόκειται για εξερεύνηση και παρατήρηση.
Σχεδιασμός Πλανήτη
Οι πλανήτες σχηματίζονται από το υπάρχον υλικό που υπάρχει γύρω από ένα νέο αστέρι. Κοντά στο αστέρι, αυτό το υλικό τείνει να είναι στερεό και οδηγεί σε βραχώδεις συστάδες που συντρίβονται ο ένας στον άλλο και βαθμιαία συσσωρεύονται σε δίσκους και αργότερα σε σφαίρες. Μακρύτερα, ο δίσκος συσσώρευσης αστέγων αποτελείται από ελαφρύτερα υλικά όπως τα κατεψυγμένα αέρια, τόσο απομακρυσμένοι πλανήτες τείνουν να σχηματίζονται από αυτά τα υλικά. Καθώς η πίεση αυξάνεται με την πυκνότητα των πλανητών, παράγεται θερμότητα, η οποία αποψύχει τα αέρια και δημιουργεί τις χαρακτηριστικές πυκνές ατμόσφαιρες που τυπώνουν αέριους πλανήτες.
Εμφάνιση και Σύνθεση
Οι χερσαίοι πλανήτες είναι διαφορετικοί, αλλά όλοι έχουν ορισμένες ομοιότητες. Καθένας έχει μια σταθερή επιφάνεια και κάποια μορφή ατμόσφαιρας, αν και μπορεί να είναι εξαιρετικά λεπτή όπως εκείνες γύρω από τον Ερμή και τον Άρη. Οι πλανήτες αερίου δεν έχουν στέρεη επιφάνεια, αλλά μπορεί να έχουν έναν βραχώδη πυρήνα ή έναν σχηματιζόμενο από αέρια που ωθούνται σε μεταλλική κατάσταση από την έντονη πίεση βαθιά μέσα στον πλανήτη. Οι γίγαντες του φυσικού αερίου τείνουν επίσης να συλλέγουν δακτυλίους από εναπομείναντα υλικό που περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη και αυτά μπορεί να κυμαίνονται από σχεδόν ανεπαίσθητες, όπως οι δακτύλιοι του Jupiters έως το εξαιρετικά πυκνό και ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα χαρακτηριστικά του πλανήτη, όπως συμβαίνει με τον Κρόνο.
Ατμοσφαιρικές διαφορές
Τα ατμοσφαιρικά χαρακτηριστικά των βραχώδεις και αέριων πλανητών διαφέρουν. Οι βραχώδεις πλανήτες μπορεί να έχουν ατμόσφαιρες που ποικίλλουν από σχεδόν ανύπαρκτες έως πυκνες και καταπιεστικές, όπως η ατμοσφαιρική ατμόσφαιρα με πυκνό αέριο θερμοκηπίου Venus. Οι χερσαίοι πλανήτες στο ηλιακό σύστημα έχουν ατμόσφαιρες που αποτελούνται κυρίως από αέρια όπως το διοξείδιο του άνθρακα, το άζωτο και το οξυγόνο. Οι γίγαντες αερίου, από την άλλη πλευρά, αποτελούνται κυρίως από ελαφρύτερα αέρια όπως το υδρογόνο και το ήλιο. Η έντονη βαρύτητα αυτών των μεγάλων πλανητών οδηγεί σε μια ατμόσφαιρα που αναπτύσσεται πυκνότερη όσο πιο κοντά φτάνετε στον πυρήνα.
Προκλήσεις εξερεύνησης
Οι επίγειοι πλανήτες προσφέρουν τη μεγαλύτερη δυνατότητα εξερεύνησης, καθώς εκτός από την τροχιακή παρατήρηση, οι διαστημικοί οργανισμοί μπορούν να εκφορτώσουν σκάφη απευθείας στην επιφάνεια. Οι Landers έχουν διερευνήσει το φεγγάρι, τον Άρη και ακόμη και την Αφροδίτη, αν και αυτή η ατμόσφαιρα των πλανητών κατέστρεψε γρήγορα το σκάφος που έφτασε στην επιφάνεια. Οι γίγαντες αερίου δεν έχουν καμία επιφάνεια για να εξερευνήσουν, περιορίζοντας την εξερεύνησή τους σε μεγάλο βαθμό σε τροχιακούς ανιχνευτές. Ωστόσο, η NASA συνέτριψε τον καθετήρα Galileo σε ατμόσφαιρα Jupiters στο τέλος της αποστολής του το 2003 και η αποστολή του Huygens το 2005 προσγειώθηκε σε ένα διαστημόπλοιο στο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα.