Περιεχόμενο
Οι υγρότοποι είναι μερικά από τα πιο απειλούμενα οικοσυστήματα στον πλανήτη. Σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα (USGS), λιγότερο από το ήμισυ των αρχικών υγροτόπων των κατώτερων 48 κρατών παραμένουν, χάθηκαν κατά τη χρονική περίοδο της δεκαετίας του 1750 στη δεκαετία του 1980. Όταν οι υγροβιότοποι αποστραγγίζονται, χάνονται επίσης τα περιβαλλοντικά οφέλη τους, όπως το φιλτράρισμα του νερού. Οι υγρότοποι λειτουργούν ως φυσικά φίλτρα, αφαιρώντας τα ιζήματα και τις τοξίνες από το νερό.
Ορισμός
Η Υπηρεσία Περιβαλλοντικής Προστασίας των ΗΠΑ (EPA) ορίζει τους υγροτόπους με βάση την ύπαρξη νερού. Τα κορεσμένα εδάφη δημιουργούν συνθήκες που είναι μόνο ευνοϊκές για τα φυτά που αγαπούν το νερό και τα ζώα προσαρμοσμένα στην παρουσία τους. Το μόνιμο νερό μπορεί να είναι ένα εποχιακό φαινόμενο από τις περασμένες βροχές ή τις χειμερινές απόψυξεις. Μπορεί επίσης να είναι ένα μόνιμο χαρακτηριστικό του τοπίου.
Ροή νερού
Ο πρωταρχικός τρόπος με τον οποίο οι υγρότοποι φιλτράρουν το νερό είναι μέσω του ρόλου τους στη ροή του νερού. Καθώς το νερό που περιέχει ιζήματα περνάει μέσα από υγρότοπους, η ροή νερού επιβραδύνεται. Τα ιζήματα θα πέσουν έξω από το νερό και θα γίνουν μέρος του στρώματος εδάφους. Με αυτό τον τρόπο, το νερό γίνεται πιο καθαρό και αφαιρείται το ίζημα το οποίο διαφορετικά θα δημιουργούσε νεφελώδεις συνθήκες νερού.
Απορρόφηση εδάφους
Οι υγρότοποι περιέχουν εδαφολογικά εδάφη που ονομάζονται ιστοσόλες, μία από τις 12 σειρές εδάφους που προσδιορίζονται από την Υπηρεσία Διατήρησης Φυσικών Πόρων του USDA. Υπάρχουν δύο χαρακτηριστικά που καθορίζουν αυτά τα εδάφη.Πρώτον, οι ιστοσόλες περιέχουν 20 έως 30% οργανική ύλη. Η παρουσία οργανικής ύλης αντιπροσωπεύει το δεύτερο από τα καθοριστικά γνωρίσματα των ιστοσολών. Τα εδάφη αυτά αναπτύσσονται σε περιοχές που δεν έχουν στραγγίσει καλά. Έτσι, οι κορεσμένες, κακώς αποστραγγιζόμενες συνθήκες, οι οποίες είναι η δεύτερη χαρακτηριστική, προκαλούν την αποσύνθεση φυτικού ή ζωικού υλικού ώστε να γίνει μέρος του εδάφους. Οι ιστοσόλες μπορούν να απορροφήσουν μεγάλες ποσότητες νερού. Σύμφωνα με την ΕΡΑ, ένα στρέμμα υγροτόπων είναι ικανό να απορροφήσει μέχρι 1,5 εκατομμύρια γαλόνια νερού.
Οφέλη
Η απομάκρυνση των ιζημάτων ωφελεί τόσο τα φυτά όσο και τα ζώα υγροτόπων. Τα ιζήματα περιέχουν συχνά τοξίνες που μπορούν να βλάψουν φυτικούς ή ζωικούς ιστούς. Αντίθετα, οι μολυσματικές ουσίες δεσμεύονται στο στρώμα ιζήματος. Όσο αυτή η στιβάδα παραμένει αδιατάρακτη, τα αποτελέσματα αυτών των ρύπων θα απομονωθούν, αποτρέποντας την άμεση επαφή με είδη χλωρίδας ή πανίδας. Ακόμη και αν το ίζημα είναι μη μολυσμένο έδαφος, εξακολουθούν να υπάρχουν οφέλη από αυτή τη δράση φιλτραρίσματος. Τα ζώα που τροφοδοτούνται με φιλτράρισμα, όπως τα μύδια, ευδοκιμούν καλύτερα όταν τα νερά είναι λιγότερο θολό ή θολό.
Απειλές
Η υγεία των υγροτόπων και οι ικανότητες φιλτραρίσματος τους συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν απειλές από την ανάπτυξη και τη ρύπανση. Η γεωργική και η αστική απορροή ρυπαίνουν τα νερά τους, απειλώντας τα φυτά και τα ζώα που τα κατοικούν. Η ποικιλία των φυτών είναι σημαντική για την ικανότητά τους φιλτραρίσματος. Η εισαγωγή των επεμβατικών φυτών, όπως η μοβ loosestrife, μπορεί να ανταγωνιστεί τα μητρικά φυτά και να δημιουργήσει πυκνά μονοκαλλιέργειες που εμποδίζουν τη ροή του νερού. Προκειμένου να επιβιώσουν οι υγρότοποι, πρέπει να μετριαστούν οι απειλές από τις διαταραχές.