Περιεχόμενο
Όταν το πετρέλαιο χυθεί σε ένα υδάτινο περιβάλλον, μπορεί να βλάψει τους οργανισμούς που ζουν πάνω, γύρω και κάτω από την επιφάνεια του νερού τόσο με χημική τοξικότητα όσο και με την επικάλυψη και την εξόντωση της άγριας πανίδας. Αυτό έχει τόσο βραχυπρόθεσμες όσο και μακροπρόθεσμες επιπτώσεις σε όλα τα μέρη του θαλάσσιου τροφικού ιστού, συμπεριλαμβανομένης της μακροπρόθεσμης βλάβης των ενδιαιτημάτων αναπαραγωγής και μετανάστευσης που επηρεάζουν τις μελλοντικές γενεές θαλάσσιας ζωής. Τα βραχυπρόθεσμα αποτελέσματα ποικίλλουν ανάλογα με τον τύπο του περιβάλλοντος, την ποσότητα του πετρελαίου, την επίδραση των κυμάτων και των καιρικών συνθηκών και τον τύπο του ελαίου: ελαφρύ, μεσαίο ή βαρύ.
Υπεράκτια και παράκτια ύδατα
Η απώλεια των θηρευτών έχει καταρχήν επίδραση στα οικοσυστήματα, και τα ανοικτά των ακτών, τα πιο ευάλωτα είδη είναι αυτά που βρίσκονται στην επιφάνεια της θάλασσας. Δεδομένου ότι τα περισσότερα έλαια επιπλέουν, τα πιο επηρεασμένα πλάσματα είναι οι επιφανειακοί θηρευτές, όπως οι θαλάσσιες ενυδρίδες και τα θαλάσσια πτηνά. Οι μελέτες της Εθνικής Ωκεανίας και Ατμοσφαιρικής Διοίκησης έχουν διαπιστώσει ότι το πετρέλαιο καταστρέφει τις υδατοαπωθητικές ικανότητες της γούνας και των φτερών και την ικανότητά τους να παγιδεύουν ζεστό αέρα όταν γίνονται επικαλυμμένα και χαραγμένα. Ως αποτέλεσμα, τα θαλάσσια θηλαστικά και τα θαλάσσια πτηνά μπορούν να χάσουν την πλευστότητά τους και να πεθάνουν από υποθερμία. Εάν το καταναλώνουν, μπορεί να προκαλέσει βλάβη στα νεφρά, στο ήπαρ και στους πνεύμονες. Τα βενθικά είδη, όπως τα ερπετά και τα ψάρια που βρίσκονται στα υπεράκτια ύδατα, μπορούν επίσης να καταπιούν το πετρέλαιο και να υποφέρουν από βλάβη οργάνων και αναπαραγωγική δυσλειτουργία και μπορούν να μεταφέρουν τοξίνες πετρελαίου σε αρπακτικά ζώα που τα τρώνε. Με την απουσία κορυφαίων θηρευτών, οι αριθμοί ψαριών αυξάνονται και καταστρέφουν τα βοσκοτόπια που διατηρούν την ανάπτυξη των φυκών υπό έλεγχο. Αυτό επιτρέπει στα πλούσια φύλλα αλγών να αναπτυχθούν και να πάρουν πολύτιμο οξυγόνο από το νερό όταν αποσυντίθενται, ασφυκτιώντας άλλα ζώα στο οικοσύστημα.
Ρηχά παράκτια ύδατα
Τα ασπόνδυλα όπως τα θαλάσσια αστέρια και τα κοράλλια διαδραματίζουν ουσιαστικό ρόλο στα ωκεάνια οικοσυστήματα, όπου λειτουργούν ως είδη βασικών στοιχείων ή είδη θεμελίων. Τα είδη Keystone είναι αυτά που παρέχουν μια ουσιαστική σύνδεση στην τροφική αλυσίδα που επηρεάζει τόσο τους αρπακτικούς όσο και τα θηράματα, ενώ τα είδη θεμελίωσης, όπως τα κοράλλια, δημιουργούν και διατηρούν ένα οικοσύστημα για άλλα είδη. Με την απώλεια μόνο ενός είδους θαλάσσιου αστέρι από τα παράκτια ύδατα ενός νησιού στην Ουάσινγκτον, τα μύδια κινήθηκαν γρήγορα και διέφυγαν από άλλα είδη, αλλάζοντας δραστικά το οικοσύστημα. Τα κοράλλια, τα αστέρια της θάλασσας και το θαλασσινό γρασίδι κατοικούν σε ρηχά νερά, και μπορούν να επικαλυφθούν και να πνιγούν από μια πετρελαιοκηλίδα. Τα αστέρια της θάλασσας καλύπτονται από μικροσκοπικά τριφύλλια που βοηθούν στη μεταφορά νερού στα αγγειακά τους όργανα. Όταν τα κελύφη και τα εσωτερικά όργανα επικαλυφθούν με λάδι, μπορεί να οδηγήσει σε υποβαθμισμένη λειτουργία και θάνατο του θαλάσσιου αστέρα. Στις περιοχές όπου το πετρέλαιο έχει επιτραπεί να εγκατασταθεί σε κοράλλια, όπως και η πρόσφατη διαρροή στον Κόλπο του Μεξικού, μπορεί να μειώσει τη φωτοσύνθεση, να προκαλέσει βλάβη στους ιστούς και ακόμη να οδηγήσει σε θάνατο. Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις εξακολουθούν να καθορίζονται, αλλά χωρίς υγιή κοραλλιογενή ύφαλο, το χάσμα θα μπορούσε να χάσει τα πολλά είδη που εξαρτώνται από τον ύφαλο για τρόφιμα και προστασία.
Shorelines
Ορισμένες από τις πιο εκτεταμένες ζημιές από πετρελαιοκηλίδες συμβαίνουν κοντά στις ακτές. Αυτή είναι μια περιοχή που χρησιμοποιείται ως τόπος φωλεοποίησης ή αναπαραγωγής για την επόμενη γενιά θαλάσσιας ζωής. Πολλά είδη περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα, αλλά πρέπει να έρχονται στην ξηρά για να γεννήσουν ή να γεννήσουν. Οι θαλάσσιες χελώνες και τα θαλάσσια θηλαστικά μπορούν να βλαφθούν από το πετρέλαιο που συναντούν στο νερό ή στην παραλία όπου γεννούν. Τα αυγά ή τα κουτάβια μπορεί να υποστούν βλάβη από το πετρέλαιο και να αποτύχουν να αναπτυχθούν σωστά, και νέοι νέοι μπορεί να λιπαίνονται καθώς περπατούν προς τον ωκεανό σε μια λιμνή παραλία. Η απώλεια του αριθμού των θαλάσσιων χελωνών θα μπορούσε να επηρεάσει ακόμη και την υγεία του εδάφους αναπαραγωγής, όπως οι αμμώδεις παραλίες και οι αμμόλοφοι της θαλάσσιας χελώνας της Φλόριντα. Οποιοδήποτε αβέβαιο ψάρι παρέχει μια μεγάλη πηγή θρεπτικών συστατικών για τη βλάστηση του αμμόλοφου. Καθώς τα φυτά γίνονται ισχυρότερα και υγιέστερα, τα ριζικά τους συστήματα βοηθούν στην συγκράτηση της άμμου, μειώνοντας τη διάβρωση και ενισχύοντας αυτό το σημαντικό οικοσύστημα.
Μαγγρόβια / αλατισμένα βότανα
Ένας από τους θαλάσσιους βιότοπους που είναι πιο ευάλωτοι στις περιβαλλοντικές μεταβολές είναι το δάσος μαγκρόβιων. Οι πετρελαιοκηλίδες που καλύπτουν τις εκτεθειμένες ρίζες των δέντρων μαγκρόβιων μπορούν να συνδέσουν τους πόρους που αναπνέουν αέρα ή φακούς και να πνίξουν τα δέντρα. Οι ρίζες του μαγγρόβιου σταθεροποιούν το ίζημα και αποτρέπουν τη διάβρωση των ακτών, διατηρώντας τα ιζήματα σε καταθέσεις σε κοντινά χλοοτάπητα χελωνών ή κοραλλιογενείς υφάλους. Παρέχουν επίσης ένα buffer στις εσωτερικές περιοχές από τους καταστροφικούς ανέμους των τυφώνων και τις κυματιστές καταιγίδες. Τα δάση από μαγγρόβια και τα αλμυρά εδάφη παρέχουν σημαντικό βιότοπο για τα μεταναστευτικά πουλιά, καθώς και μια περιοχή φυτωρίων για ψάρια και γαρίδες. Ολόκληρο το περιβάλλον μαγκρόβιων μπορεί να σκοτωθεί από μια πετρελαιοκηλίδα, με ολέθριες συνέπειες, όχι μόνο για τη θαλάσσια ζωή, αλλά και για τους ανθρώπους που ζουν κοντά σε αυτά τα προστατευτικά οικοσυστήματα.