Περιεχόμενο
Τα απολιθώματα είναι η βάση για την κατανόηση των επιστημόνων για την ιστορία της Γης και για όλη τη ζωή πάνω σε αυτήν. Όλα όσα γνωρίζουν οι άνθρωποι για τους δεινόσαυρους, τα προηγούμενα είδη των ανθρωποειδών και όλα τα άλλα εξαφανισμένα είδη άρχισαν με την ανακάλυψη των απολιθωμάτων. Πολλά από όσα γνωρίζουν σήμερα οι ανθρωπολόγοι για την πρόωρη μετανάστευση ανθρώπων προέρχονται από απολιθώματα. Η γνώση των μαζικών εξαφανίσεων από τους επιστήμονες και η ικανότητά τους να κάνουν προβλέψεις για το μέλλον του πλανήτη βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε απολιθώματα. Ενώ η επικρατούσα εικόνα των απολιθωμάτων είναι ένας παλαιοντολόγος που κόβει με προσοχή ένα τεράστιο σκελετό δεινοσαύρων σε απομακρυσμένη έρημο, υπάρχουν διάφοροι τύποι απολιθωμάτων και μαζί σχηματίζουν μια σαφή εικόνα για τη ζωή στη Γη πριν από την εμφάνιση των σύγχρονων ανθρώπων.
Απολιθωμένα απολιθώματα
Η αποστείρωση, η οποία είναι επίσης γνωστή ως permineralization, είναι η διαδικασία με την οποία τα κύτταρα των εξαιρετικά πορωδών οργανικών υλικών όπως τα οστά, τα καρύδια και το ξύλο αντικαθίστανται σταδιακά με την πάροδο του χρόνου με ορυκτά. Αυτή η διαδικασία συμβαίνει σε καταστάσεις όπως οι ηφαιστειακές εκρήξεις. Όταν ένα δέντρο ή ένα ζώο είναι θαμμένο τόσο ξαφνικά ότι δεν έχει την ευκαιρία να σαπίσουν ή να καταναλωθούν από ένα αρπακτικό ζώο, η τέφρα και η θερμότητα με την πάροδο του χρόνου μετατρέπουν τον οργανισμό σε πέτρα, διατηρώντας τον για χιλιετίες. Απολιθωμένα απολιθώματα είναι αυτά που οι περισσότεροι άνθρωποι τείνουν να θεωρούν απολιθώματα επειδή είναι μεγάλα και σκληρά και αποτελούνται ως επί το πλείστον από τα οστά που βρίσκονται σε αρχαιολογικές ανασκαφές. Τα απολιθωμένα απολιθώματα είναι τα πιο κοινά απολιθώματα και έχουν δώσει στους παλαιοντολόγους πολλές πληροφορίες σχετικά με τα προϊστορικά είδη, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων.
Απολιθώματα άνθρακα
Σε αντίθεση με τα απολιθωμένα απολιθώματα, τα απολιθώματα άνθρακα είναι ευαίσθητα και διατηρούν τη ζωή με λεπτομέρεια, συμπεριλαμβανομένου του μαλακού ιστού των φυτών και των ζώων. Έντομα και ψάρια που έχουν πέσει στον πυθμένα των υδάτινων σωμάτων παγιδεύονται εκεί με στρώματα ιζημάτων, όπως τέφρα από ηφαιστειακή έκρηξη που τους προστατεύει από το να τρώγονται ή να αποσυντίθενται. Πάνω από εκατομμύρια χρόνια, πάνω από αυτά πέφτουν περισσότερα στρώματα ιζημάτων και ο χρόνος και το βάρος των αυξανόμενων στρωμάτων συμπιέζουν την τέφρα ή άλλο υλικό σε ένα βράχο που ονομάζεται σχιστόλιθος. Τα έντομα και τα ψάρια αποσυντίθενται κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Όλα τα ζωντανά αντικείμενα περιέχουν τον άνθρακα του στοιχείου και ο άνθρακας παραμένει στο σχιστόλιθο, αφήνοντας ένα λεπτό αλλά λεπτομερές στρώμα πάνω στο βράχο. Σε ορισμένα απολιθώματα άνθρακα, τα τμήματα του σώματος ενός εντόμου, τα σχέδια στα φτερά μιας πεταλούδας ή οι φλέβες σε ένα φύλλο είναι ορατά.
Απολιθώματα χυτών και καλούπι
Τα απολιθώματα μούχλας δεν έχουν πολλές λεπτομέρειες για τα απολιθώματα άνθρακα. Τείνουν να εμφανίζονται σε ζώα με σκληρά μέρη του σώματος, όπως εξωσκελετά, δόντια ή κελύφη.Ο οργανισμός παγιδεύεται σε ένα πορώδες, ιζηματογενές βράχο, όπου το νερό ρέει διαμέσου αυτού και διαλύει τον μαλακό ιστό του σώματος. Με την πάροδο του χρόνου, σχηματίζεται ένα καλούπι. Ένα εσωτερικό καλούπι μπορεί να συμβεί με ένα απολίθωμα που έχει μια κενή κοιλότητα, όπως ένα κέλυφος. Το ιζήματα γεμίζει και σκληραίνει μέσα στο κέλυφος, ενώ το κέλυφος διαλύεται με την πάροδο του χρόνου. Τα εσωτερικά περιγράμματα του κελύφους παραμένουν στο ίζημα που γεμίζει στο εσωτερικό. Ένα εξωτερικό καλούπι συμβαίνει παρομοίως, αλλά το ίζημα σκληραίνει γύρω από τα σκληρά μέρη του σώματος, τα οποία διαλύονται και αφήνουν μια κοίλη κοιλότητα όπου ο οργανισμός ήταν κάποτε.
Οι επιστήμονες που συναντούν απολιθώματα μούχλας αφήνονται με αρνητικό χώρο που αντιπροσωπεύει το ζώο που ήταν κάποτε εκεί. Η χύτευση μπαίνει στην εικόνα είτε φυσικά είτε συνθετικά. Σε μερικές περιπτώσεις, η φύση δημιουργεί μια χύτευση του ζώου ή μέρους του σώματος με απόθεση ορυκτών σε κοίλους χώρους που αφήνονται από το απολιθωμένο καλούπι. Εάν αυτό δεν συμβεί, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να δημιουργήσουν ένα συνθετικό cast χρησιμοποιώντας λάτεξ ή γύψο του Παρισιού. Χρησιμοποιούν αυτό για να αποκτήσουν μια αίσθηση των περιγραμμάτων, το μέγεθος και άλλες λεπτομέρειες του ζώου που δημιούργησε το απολίθωμα.
Απολιθώματα True-Form
Τα απολιθώματα από την αληθινή μορφή είναι οργανισμοί που διατηρούνται εξ ολοκλήρου στη φυσική τους μορφή. Αυτό μπορεί να συμβεί με λίγους τρόπους, αλλά συνήθως περιλαμβάνει τον οργανισμό που παγιδεύεται και διατηρείται. Η κίτρινη είναι η ρητίνη από ένα κωνοφόρο δέντρο από την πρώιμη τριτογενή περίοδο. Έντομα πέφτουν στη ρητίνη δέντρου και παραμένουν κολλημένα εκεί λόγω της κολλώδους της. Με την πάροδο του χρόνου, πάνω από αυτά πέφτει περισσότερη ρητίνη. Πάνω από εκατομμύρια χρόνια, η ρητίνη σκληραίνει και αλλάζει τη μοριακή της δομή σε μια διαδικασία που ονομάζεται πολυμερισμός μέχρι να γίνει πορτοκαλί. Η παγίδευση στη ρητίνη σκλήρυνσης προστατεύει το απολιθωμένο έντομο από τους σαρωτές και την αποσύνθεση.
Η αποξήρανση είναι ένας άλλος τύπος απολιθωμένου φυσικού τύπου. Ονομάζεται επίσης μουμιοποίηση. Ορισμένα ζώα έσπευσαν σε σπηλιές στις νοτιοδυτικές ερήμους της Βόρειας Αμερικής κατά την εποχή των παγετώνων και πέθαναν. Τα σώματα τους στεγνώθηκαν από τον αέρα της ερήμου και διατηρήθηκαν τέλεια για χιλιάδες χρόνια. Τα απομιμηθέντα υπολείμματα διατηρούνται τόσο καλά ώστε το χρώμα των μαλλιών και τα ρούχα είναι ακόμα ορατά, αλλά τα απολιθώματα αυτά συχνά καταρρέουν με την παραμικρή επαφή.
Η κατάψυξη είναι μία από τις καλύτερα διατηρημένες διαδικασίες απολιθωμάτων. Οι μαλακοί ιστοί του οργανισμού παραμένουν εντελώς ακέραιοι. Η περίσταση που οδηγεί σε ένα κατεψυγμένο απολίθωμα είναι συχνά η ξαφνική παγίδευση ενός ζώου σε μια θέση που πάγωμα. Αυτό δεν ήταν ασυνήθιστο για τα μεγάλα θηλαστικά στη Σιβηρία και την Αλάσκα κατά την ύστερη εποχή των παγετώνων, ιδιαίτερα τα μαυρομάτικα μαμούθ.