Περιεχόμενο
Βρίσκεται ακριβώς κάτω από το στήθος, το στέρνο και πάνω από την καρδιά, ο θύμος αδένας σχήματος Η είναι όργανο λεμφοειδούς συστήματος που δρα στο ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Είναι μεγαλύτερη κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας και της εφηβείας, γίνεται μικρότερη με την ηλικία, έως ότου γερνά, αντικαθίσταται κυρίως από λιπώδη ιστό. Τα Τ κύτταρα αρχίζουν ως αδιαφοροποίητα λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται λεμφοκύτταρα στο μυελό των οστών. Ταξιδεύουν μέσω του συστήματος αίματος στον θύμο αδένα, όπου ωριμάζουν σε Τ-κύτταρα που υπερασπίζονται από ιούς, βακτήρια, μύκητες και άλλες ασθένειες.
Άφιξη στον Θύμο
Τα λεμφοκύτταρα μετακινούνται στον φλοιό του θύμου. Εδώ επιθηλιακά δικτυωτά κύτταρα, που ονομάζονται επίσης κύτταρα θυμικού νοσοκόμου, περιβάλλουν τα λεμφοκύτταρα. Τα κύτταρα νοσοκόμου επιλέγουν και μετασχηματίζουν τα λεμφοκύτταρα σε Τ-κύτταρα, τα οποία αντιπροσωπεύουν κύτταρα που προέρχονται από θύμο αδένα. Η λειτουργία των Τ-κυττάρων μέσα στον θύμο αδένα είναι να υποβληθεί σε διαδικασία επιλογής και ωρίμανσης που τα μετατρέπει σε συστατικά του ανοσοποιητικού συστήματος. Η διαδικασία μετασχηματισμού είναι σύνθετη και διαρκεί περίπου ένα μήνα. Ο θύμος αρέσει σαν σχολή κατάρτισης για τα λεμφοκύτταρα και μόνο το 95% των εισερχόμενων λεμφοκυττάρων τα καταφέρνουν.
Πιθανή επιλογή Τ-κυττάρου
Μετά την είσοδο στον θυρεοειδή φλοιό, ένα φράγμα απομόνωσης διαφόρων τύπων κυττάρων θύμου περιβάλλει τα πιθανά Τ-κύτταρα. Το φράγμα εμποδίζει την έκθεση στα ίδια κύτταρα του σώματος έτσι ώστε τα αδιαφοροποίητα λεμφοκύτταρα να μην ευαισθητοποιούνται σε αυτά. Μετά το σχηματισμό φραγμού, τα νοσοκομειακά κύτταρα δοκιμάζουν τα αναπτυσσόμενα Τ-κύτταρα εκθέτοντάς τα σε ξένα και μόνο αντιγόνα. Τα λεμφοκύτταρα που δεν μπορούν να αναγνωρίσουν ξένα αντιγόνα ή αναγνωρίζουν τα αυτοαντιγόνα επιλέγονται αρνητικά και θανατώνονται από μακροφάγα, ένα άλλο είδος λευκών αιμοσφαιρίων. Τα λεμφοκύτταρα που αναγνωρίζουν ξένα αντιγόνα επιβιώνουν και υποβάλλονται σε περαιτέρω εκπαίδευση.
Περαιτέρω εξειδίκευση
Αφού επιλεγούν ως πιθανά Τ-λεμφοκύτταρα, τα λεμφοκύτταρα αναπτύσσονται περαιτέρω με έκθεση σε πολλά είδη μορίων που εκκρίνονται από ομάδες επιθηλιακών κυττάρων εντός των περιοχών μυελού του θύμου.Με επαναλαμβανόμενη χημική σηματοδότηση μεταξύ κυττάρων νοσοκόμου και λεμφοκυττάρων, τα λεμφοκύτταρα προοδευτικά αναπτύσσονται σε τρεις βασικούς τύπους εξειδικευμένων Τ-κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος. Σε αντίθεση με τα γενικευμένα λευκά αιμοσφαίρια - όπως τα μακροφάγα, τα οποία προσβάλλουν ένα ευρύ φάσμα παθογόνων που παράγουν αντιγόνο - τα Τ-κύτταρα ανταποκρίνονται μόνο σε ένα μόνο αντιγόνο, όπως ένας συγκεκριμένος τύπος ιού ή ένα δεδομένο στέλεχος βακτηρίων. Δεδομένου ότι υπάρχουν τόσοι πολλοί μολυσματικοί παράγοντες, εκτιμάται ότι ένας θύμος αδένας παράγει 25 εκατομμύρια έως ένα δισεκατομμύριο διαφορετικών Τ-κυττάρων.
Τελικές φόρμες
Αφού τα Τ-κύτταρα έχουν ανταποκριθεί στην επιλογή και την κατάρτιση εντός του θύμου, τρεις βασικοί τύποι έχουν ως αποτέλεσμα: κυτταροτοξικά, βοηθητικά και ρυθμιστικά Τ-κύτταρα. Τα κυτταροτοξικά Τ-λεμφοκύτταρα ή τα Τ-κύτταρα φονιάς έχουν διάταξη κλειδώματος-κλειδιού με ειδικό αντιγόνο δεσμευμένο σε φυσιολογικό συστατικό κυττάρων γνωστό ως κύριο σύμπλεγμα ιστοσυμβατότητας. Κλείνουν το αντιγόνο που έχουν προγραμματιστεί και σκοτώνουν το μολυσμένο κύτταρο. Οι βοηθοί Τ-κύτταρα δεν επιτίθενται ή δεν σκοτώνουν εισβολείς, αλλά ενεργούν ως συντονιστές μεταξύ άλλων συστατικών του ανοσοποιητικού συστήματος. Τα ρυθμιστικά Τ-κύτταρα προκύπτουν από την τροποποίηση με στρογγυλεμένες δομές θύμου που ονομάζονται σωμάτια Hassalls. Οι κυψελίδες αναγνωρίζουν τα απορριπτόμενα Τ-κύτταρα που βρέθηκαν να προσβάλλουν τους ίδιους τους ιστούς του σώματος, αλλά κατά κάποιο τρόπο δεν θανατώθηκαν και θα μετατραπούν σε κυτταρικά αστυνομικά τμήματα που θα καταστρέψουν άλλα αιμοσταγμένα κύτταρα που θα μπορούσαν διαφορετικά να προκαλέσουν αυτοάνοσα προβλήματα. Μόλις ωριμάσουν τα Τ-κύτταρα, εισέρχονται στη ροή του αίματος και στους λεμφαδένες για να κάνουν τις δουλειές τους.