Περιεχόμενο
Οι μύκητες παίζουν σημαντικό ρόλο στην ενεργειακή ποδηλασία εντός και μεταξύ των οικοσυστημάτων. Οι μύκητες βρίσκονται σε χερσαία, θαλάσσια και γλυκά νερά και αποτελούν μέρος μιας ποικίλης κοινότητας «αποσυνθέτων» που διασπούν νεκρά φυτά και ζώα. Εκτός από τους μύκητες, αυτή η κοινότητα περιλαμβάνει βακτήρια, μικροσκοπικά ασπόνδυλα, όπως νηματώδη, και μεγαλύτερα ασπόνδυλα, όπως σαλιγκάρια, σκαθάρια και γαιοσκώληκες. Οι μύκητες μετατρέπουν την οργανική ύλη σε μορφές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από άλλους αποσυνθέτες και σε τρόφιμα για φυτά.
Αποσύνθεση
Οι μύκητες ζουν παντού όπου υπάρχει υγρασία. Μπορούν να βρεθούν ως μονοκύτταροι οργανισμοί, όπως μαγιά, που είναι αόρατοι με γυμνό μάτι και ως πολλαπλοί κυτταρικοί οργανισμοί, όπως μανιτάρια, που αποτελούνται από κλώσματα κυττάρων που ονομάζονται "υφές". Οι μύκητες είναι τόσο διαδεδομένοι και πολυάριθμοι ότι αποτελούν μεγάλο ποσοστό της βιομάζας σε ένα δεδομένο οικοσύστημα. Οι μύκητες διαδραματίζουν πολύ σημαντικό ρόλο στη διαδικασία αποσύνθεσης, διότι μπορούν να σπάσουν τα σκληρά οργανικά υλικά, όπως η κυτταρίνη και η λιγνίνη, τα οποία τα ασπόνδυλα δυσκολεύονται να αφομοιώσουν. Οι μύκητες απελευθερώνουν πεπτικά ένζυμα που χρησιμοποιούνται για τον μεταβολισμό πολύπλοκων οργανικών ενώσεων σε διαλυτά θρεπτικά συστατικά, όπως απλά σάκχαρα, νιτρικά και φωσφορικά άλατα. Σε αντίθεση με τα ζώα, που χωνεύουν τα τρόφιμα μέσα στο σώμα τους, οι μύκητες χωνεύουν τα τρόφιμα έξω από τα «σώματα» τους και στη συνέχεια απορροφούν τα θρεπτικά συστατικά στα κύτταρα τους.
Διατροφή με θρεπτικά συστατικά
Τα φυτά απαιτούν θρεπτικά συστατικά για την ανάπτυξη, αλλά τα θρεπτικά συστατικά είναι σπάνια διαθέσιμα ελεύθερα στο έδαφος ή στο νερό επειδή είναι κλειδωμένα σε αδιάλυτες ενώσεις. Επομένως, τα φυτά βασίζονται σε αποσυνθέτες για να τους παρέχουν διαλυτές θρεπτικές ουσίες που μπορούν να ληφθούν από τις ρίζες. Για παράδειγμα, το άζωτο, ένα από τα σημαντικότερα φυτικά θρεπτικά συστατικά, είναι κλειδωμένο σε πρωτεΐνες που δεν απορροφώνται εύκολα από τα φυτά - αν και έχουν αποδειχθεί κάποια φυτά. Οι μύκητες μεταβολίζουν τις πρωτεΐνες και απελευθερώνουν ανόργανες μορφές αζώτου, όπως τα νιτρικά, που μπορούν εύκολα να ληφθούν από τις ρίζες των φυτών. Σε περιβάλλοντα γλυκών υδάτων οι μύκητες συμβάλλουν στη μεταφορά ενέργειας από παραποτάμια δάση σε υδρόβια οικοσυστήματα, με την αποσύνθεση ξύλου και απορριμμάτων φύλλων που πέφτουν στο νερό. Στα επίγεια συστήματα, οι μύκητες μεταφέρουν ενέργεια από το έδαφος, κάτω από αυτό, όπου ανακυκλώνεται πίσω στα φυτά.
Συμβίωση
Ορισμένα είδη μυκήτων σχηματίζουν συμβιωτικές σχέσεις με τα φυτά. Οι μυκοριζικοί μύκητες συσχετίζονται με τις ρίζες των φυτών. Αυτή η σχέση είναι αμοιβαία επωφελής επειδή οι μύκητες διευκολύνουν τη μεταφορά θρεπτικών ουσιών από το έδαφος σε ρίζες των φυτών και με τη σειρά τους λαμβάνουν άνθρακα από το φυτό. Ο άνθρακας αποθηκεύεται από μύκητες στο έδαφος και ως εκ τούτου δεν απελευθερώνεται ως διοξείδιο του άνθρακα. Κάποτε θεωρήθηκε ότι τα φυτά ήταν η μόνη πηγή άνθρακα για τους μυκορριζικούς μύκητες. Εντούτοις, ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο τεύχος Μαΐου 2008 της «Λειτουργικής Οικολογίας» αποκαλύπτει ότι οι μυκορριζικοί μύκητες μπορούν να αποσυνθέσουν ενεργά οργανικό άνθρακα και ως εκ τούτου διαδραματίζουν σημαντικότερο ρόλο στην απώλεια άνθρακα και την εισροή από το έδαφος από ό, τι είχε προηγουμένως θεωρηθεί. Οι λειχήνες είναι ένας άλλος τύπος μυκήτων που σχηματίζουν μια συμβιωτική σχέση, αλλά το κάνουν με τα κυανοβακτήρια. Οι λειχήνες παρέχουν καταφύγιο για τα βακτηρίδια, τα οποία με τη σειρά τους κάνουν ενέργεια και άνθρακα για τους λειχήνες μέσω της φωτοσύνθεσης.
Πηγή τροφίμων
Υπάρχουν πολλά ζώα που βασίζονται εν μέρει ή εν μέρει σε μύκητες ως πηγή τροφής. Τα φυτοφάγα θηλαστικά τείνουν να είναι ευκαιριακοί τροφοδότες μύκητων, τρώγοντας μύκητες αν τους συναντούν κατά την περιήγησή τους στο δάσος. Ωστόσο, για ορισμένα ζώα οι μύκητες αποτελούν ένα μεγάλο μέρος της διατροφής τους. Παραδείγματα είναι η caribou, η οποία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από λειχήνες δέντρων για φαγητό κατά τη διάρκεια του χειμώνα, όταν δεν είναι διαθέσιμα φυλλώδη τρόφιμα, και το μακρόστενο potoroo, αυστραλιανό θηλαστικό, του οποίου η διατροφή αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από μυκητιακά καρποφόρα σώματα. Πολλά ασπόνδυλα τρώνε επίσης μύκητες, τόσο ευκαιριακά όσο και ενεργά. Τα ρεύματα ασπόνδυλων λαμβάνουν επιπλέον ενέργεια όταν τρώνε φθορές που έχουν μύκητες που αναπτύσσονται πάνω τους. Οι γυμνοσάλιαδες μπανάνας παρατηρούνται συχνά σε τροφές με μανιτάρια και άλλους μύκητες, οι οποίες φαίνονται να ευνοούν τις άλλες τροφές.