Περιεχόμενο
Ένα οικοσύστημα, το σύνολο των αλληλεξαρτώμενων ζωντανών και μη ζωντανών πραγμάτων σε μια περιοχή, είναι η βασική οικολογική μονάδα για τη στήριξη της ζωής. Η National Geographic την αποκαλεί "μια φούσκα ζωής". Ένα οικοσύστημα πρέπει να παρέχει όλα όσα χρειάζονται οι κάτοικοί του για να ζήσουν και να αναπαράγουν: το φως του ήλιου, τα τρόφιμα, το νερό, τον αέρα, τα θρεπτικά συστατικά, ένα μέρος για να ζήσουν ή να αναπτυχθούν, άλλα από τα δικά τους είδη. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά οικοσυστήματα στη Γη - έρημοι, δάση, λιβάδια, λίμνες, βουνά, ωκεανοί και πολλές υποκατηγορίες μέσα σε αυτούς τους τύπους - και μπορούν να εντοπιστούν μέσω ορισμένων βασικών χαρακτηριστικών.
Κυρίαρχα γεωγραφικά χαρακτηριστικά και κλίμα
Τα χαρακτηριστικά ενός περιβάλλοντος - κλίμα, γεωγραφικό πλάτος, τύπος εδάφους, χημεία εδάφους ή νερού, υψόμετρο και τοπογραφία - καθορίζουν ποια είδη ζωής μπορούν να υπάρχουν εκεί. Στα ακραία βόρεια και νότια γεωγραφικά πλάτη της Γης, στα Αρκτικό και την Ανταρκτική οικοσυστήματα, μικρή ηλιακή ακτινοβολία σημαίνει πικρό κρύο καιρό, μικρή ζωή των φυτών και μόνο ζώα που είναι ανθεκτικά στην ψύξη. Ένα οικοσύστημα έρημο, με την έντονη θερμότητα του από τον ήλιο και την έλλειψη βροχοπτώσεων - συχνά λόγω των οροσειρών που εμποδίζουν την εισροή υγρού αέρα - φιλοξενεί μόνο φυτά και ζώα που έχουν εξελίξει προσαρμογές υγρασίας και αντοχής στη θερμότητα. Τα ορεινά οικοσυστήματα ποικίλλουν ανάλογα με το υψόμετρο που επηρεάζει τις μέσες θερμοκρασίες και τις βροχοπτώσεις. αλλά πολλά φυτά και ζώα των ορεινών περιοχών είναι προσαρμοσμένα ώστε να αντέχουν σε ισχυρούς ανέμους, ψυχρότερες και σε απότομες επιφάνειες. Τα τροπικά δάση υπάρχουν σε θερμά γεωγραφικά πλάτη με άφθονη βροχόπτωση και υποστηρίζουν μεγάλη ποικιλία φυτών, ασπόνδυλων, αμφιβίων και άλλης ζωής. Τα ήπια τροπικά δάση αναπτύσσονται σε εύκρατα κλίματα μεταξύ των ωκεάνιων ακτών και των οροσειρών, παρέχοντάς τους άφθονη βροχόπτωση και ομίχλη και υποστηρίζοντας την ανάπτυξη τεράστιων δέντρων, πλούσια βλάστηση και υψηλή βιολογική ποικιλότητα.
Κυρίαρχη βλάστηση
Τα διαφορετικά είδη οικοσυστημάτων παρουσιάζουν ιδιαίτερο κυρίαρχο και κλιμακωτό χαρακτήρα. Στις χαμηλού υψόμετρου, τακτικά πλημμυρισμένες περιοχές που χαρακτηρίζουν ένα βάλτο, δεν ξυλώδη, το νερό-αγάπη φυτά όπως τα μίσχους, cattails, καλάμια, νούφαρα και pondweed ευδοκιμούν. Σε μια έρημο, τα χυμώδη φυτά, συχνά με αγκάθια ή άλλες προσαρμογές που αποθαρρύνουν τους αρπακτικούς, αναπτύσσονται αραιά στο αμμώδες έδαφος. τα αγκάθια στη θέση των φύλλων ελαχιστοποιούν επίσης τις αναλογίες επιφάνειας προς όγκο και ελαχιστοποιούν έτσι την απώλεια νερού. Τα αρκτικό φυτά τείνουν να είναι επικαλυμμένα με μαλλιά και κερί και να φτάνουν χαμηλά στο έδαφος για να αντισταθούν στην ψύχρα του ανέμου. Μόνο δύο είδη αγγειακών φυτών μπορούν να επιβιώσουν στην ψυχρή Ανταρκτική, εκτός από τους λειχήνες που αντέχουν στην κρύα και την ξηρασία, τα βρύα και τα άλγη. Κωνοφόρα κυριαρχούν στα βόρεια δάση, όπου οι αειθαλείς βελόνες τους μπορούν να φωτοσύνθετα ακόμα και το χειμώνα. Τα υγρά, θερμά τροπικά τροπικά δάση διαθέτουν την μεγαλύτερη ποικιλία φυτών και μερικά από τα μεγαλύτερα δέντρα του κόσμου, όλοι ανταγωνίζονται έντονα για το φως στο καταπράσινο δάσος. Εάν ένα οικοσύστημα διαταραχθεί από πυρκαγιά ή άλλες διαταραχές, οι τύποι βλάστησης θα αλλάξουν για λίγο. αλλά συνήθως, με την πάροδο του χρόνου, η βλάστηση της κορύφωσης θα επιστρέψει.
Κυρίαρχη Ζωική Ζωή
Όπως τα φυτά, τα ζώα που ζουν σε ένα οικοσύστημα είναι μοναδικά προσαρμοσμένα στο περιβάλλον τους. Τα περισσότερα ζώα σε πολικά οικοσυστήματα, συμπεριλαμβανομένων των πολικών αρκούδων, των θαλάσσιων ρωγμών και των φώκιας, εμφανίζονται "χονδροειδείς": έχουν χαμηλές αναλογίες σώματος επιφάνειας προς όγκο για τη διατήρηση της θερμότητας και συχνά έχουν ένα παχύ στρώμα υγρασίας κάτω από το δέρμα τους. Με λίγη φυτική ζωή και τεράστια φύλλα πάγου στην Ανταρκτική, πολλά από τα ζώα της είναι ωκεάνια, θερμόαιμα και σαρκοφάγα. Τα ζώα σε καυτά ερήμικα γενικά εμφανίζονται πιο λεπτές ή επιμήκεις, όπως καμήλες, σαύρες και φίδια, καθώς ο υψηλότερος λόγος επιφάνειας προς όγκο βοηθάει να διατηρούνται δροσεροί. Έχουν επίσης πολλές προσαρμογές για να τους βοηθήσουν να επιβιώσουν για μεγάλες περιόδους χωρίς νερό.
Όρια οικοσυστημάτων
Τα όρια μεταξύ των οικοσυστημάτων δεν είναι πάντοτε σαφώς καθορισμένα. Οι άκρες ενός οικοσυστήματος λιμνών φαίνονται αρκετά προφανείς, αλλά τα σύνορα μεταξύ μιας τούντρας και του βορειαλικού δάσους ή ενός βοσκοτόπου και μιας ερήμου μπορεί να επικαλύπτονται. Στις ζώνες μετάβασης στο οικοσύστημα, οι οποίες μπορεί να είναι απότομες ή σταδιακές ή περιλαμβάνουν ενδιαμέσους οικοτόπους, θα δείτε μια αισθητή αλλαγή στους τύπους φυτικών και ζωικών κοινοτήτων. Τα ορεινά οικοσυστήματα, για παράδειγμα, ενδέχεται να παρουσιάσουν μια σταδιακή αλλαγή από τα ψηλά κωνοφόρα σε παχιούς, ανεμοδαρμένους θάμνους σε μια γραμμή πάνω από την οποία δεν μπορούν να αναπτυχθούν τα δέντρα. Ορισμένα είδη φυτών και ζώων αναπτύσσονται μοναδικά στα όρια δύο οικοσυστημάτων, όπως οι θάμνοι που αναπτύσσονται στην άκρη ενός δάσους και βοσκοτόπων, όπου λαμβάνουν περισσότερο ηλιακό φως. η ποικιλομορφία των ειδών μπορεί να είναι μεγαλύτερη σε αυτές τις άκρες. Τα γειτονικά οικοσυστήματα δεν είναι διακριτικά, αποσυνδεδεμένα αλλά αλληλοσυνδεόμενα, ανταλλάσσοντας ενέργεια, είδη και θρεπτικά συστατικά.