Περιεχόμενο
Όσο οι άνθρωποι έχουν ελέγξει τη φωτιά, έχουν απελευθερώσει ατμοσφαιρικούς ρύπους στην ατμόσφαιρα. Αλλά πριν από τη Βιομηχανική Επανάσταση, δεν υπήρχε αρκετό αέριο από την ανθρώπινη δραστηριότητα για να έχει σημαντική επίδραση σε ολόκληρο τον πλανήτη. Σήμερα όμως εργοστάσια, σταθμοί παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, οχήματα και άλλα μηχανήματα καίγονται ορυκτά καύσιμα παγκοσμίως, τα οποία απελευθερώνουν τεράστιες ποσότητες επιβλαβών ουσιών στον αέρα. Σε περιοχές όπου η ρύπανση έχει συγκεντρωθεί, τα δάση έχουν αποδεκατιστεί από όξινη βροχή, πολλοί πληθυσμοί πάσχουν από χρόνιες αναπνευστικές δυσκολίες και οι άνθρωποι πεθαίνουν πρόωρα λόγω ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Οξείδια του θείου
Τα οξείδια του θείου παράγονται κατά τη διάρκεια πολλών βιομηχανικών διεργασιών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που περιλαμβάνουν την καύση καυσίμων που περιέχουν θείο, όπως το πετρέλαιο ντίζελ. Οι μονάδες ηλεκτροπαραγωγής συμβάλλουν στην παραγωγή διοξειδίου του θείου. Το καύσιμο ντίζελ, το οποίο εξουσιάζει τα περισσότερα φορτηγά πλοία στον κόσμο, περιέχει επίσης σημαντικές ποσότητες θείου που απελευθερώνονται καθώς καταναλώνεται το καύσιμο. Σε μια προσπάθεια να μειωθούν οι εκπομπές θείου, τα περισσότερα ντίζελ που παράγονται σήμερα χαρακτηρίζονται ως ντίζελ εξαιρετικά χαμηλής περιεκτικότητας σε θείο. Στην ατμόσφαιρα, τα οξείδια του θείου συμβάλλουν στην όξινη βροχή και σε μεγάλες ποσότητες μπορούν να προκαλέσουν αναπνευστικά προβλήματα.
Οξείδια του αζώτου
Όπως και τα οξείδια του θείου, τα οξείδια του αζώτου παράγονται κυρίως με διαδικασίες καύσης είτε σε εργοστάσια είτε, συχνότερα, σε οχήματα. Οι υψηλές συγκεντρώσεις οξειδίων του αζώτου δημιουργούν μια κοκκινωπή καστανή ομίχλη που βλέπει πάνω από μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές. Τα οξείδια του αζώτου αντιδρούν επίσης με πτητικές οργανικές ενώσεις όταν εκτίθενται στο ηλιακό φως και θερμαίνονται για να δημιουργήσουν όζον, που είναι ένα άλλο επιβλαβές αέριο σε μεγάλες συγκεντρώσεις. Σε περιοχές με υψηλά επίπεδα οξειδίων του αζώτου, αναπνευστικά προβλήματα όπως το άσθμα μπορεί να αναπτυχθούν και ως εκ τούτου μπορεί να συμβεί θάνατος.
Μονοξείδιο του άνθρακα και διοξείδιο του άνθρακα
Το μονοξείδιο του άνθρακα είναι ένα άοσμο, τοξικό αέριο που δημιουργείται από την καύση. Δεδομένου ότι μπορεί να σκοτώσει σιωπηλά, τα σπίτια έχουν συχνά ανιχνευτές μονοξειδίου του άνθρακα. Αναπνοή σε μονοξείδιο του άνθρακα μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο και μπορεί να συμβεί εξαιτίας της λειτουργίας ενός κινητήρα αυτοκινήτου σε κλειστό γκαράζ, για παράδειγμα. Το μονοξείδιο του άνθρακα μπορεί να εισέλθει στο ρεύμα του ανθρώπινου αίματος και να επηρεάσει την παροχή οξυγόνου σε όλο το σώμα. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι επίσης αέριο, αλλά δεν έχει τα ίδια αποτελέσματα με το μονοξείδιο του άνθρακα. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ευρέως γνωστό ότι δρα ως αέριο θερμοκηπίου και μπορεί επίσης να συμβάλει στην όξινη βροχή.
Οζο
Το όζον, το οποίο αποτελείται από τρία άτομα οξυγόνου που συνδέονται μεταξύ τους, βρίσκεται σε δύο μέρη στη Γη. Το πρώτο είναι ψηλά στην ατμόσφαιρα όπου προστατεύει την επιφάνεια από το υπεριώδες ηλιακό φως. Το δεύτερο είναι σωστό στο επίπεδο του εδάφους όπου είναι επικίνδυνο για την υγεία. Το οξείδιο σχηματίζεται από οξείδια του αζώτου και αποτελεί μείζον συστατικό του νέφους που συνήθως παραμένει στις πόλεις, κυρίως κατά τους θερινούς καλοκαιρινούς μήνες. Όπως και άλλοι ρύποι, το όζον επηρεάζει το αναπνευστικό σύστημα του ανθρώπου, αλλά μπορεί επίσης να εμποδίσει την ανάπτυξη ευαίσθητων φυτών, γεγονός που με τη σειρά του επηρεάζει την υπόλοιπη τροφική αλυσίδα και τον κύκλο του άνθρακα.