Περιεχόμενο
Χωρίς το προστατευτικό στρώμα αερίων που συνθέτουν την ατμόσφαιρα των Γη, οι σκληρές συνθήκες του ηλιακού συστήματος θα καθιστούσαν τον πλανήτη ένα άγονο, άψυχο φλοιό σαν το φεγγάρι. Η ατμόσφαιρα της Γης προστατεύει και διατηρεί τους κατοίκους των πλανητών παρέχοντας ζεστασιά και απορροφώντας επιβλαβείς ηλιακές ακτίνες. Εκτός από την περιεκτικότητα σε οξυγόνο και διοξείδιο του άνθρακα, τα οποία χρειάζονται για να επιβιώσουν, η ατμόσφαιρα παγιδεύει την ηλιακή ενέργεια και απομακρύνει πολλούς από τους κινδύνους του χώρου.
Θερμοκρασία
Ένα από τα πιο σημαντικά οφέλη που παρέχει η ατμόσφαιρα είναι η διατήρηση της θερμοκρασίας της Γης. Στο φεγγάρι, που δεν έχει προστατευτική ατμόσφαιρα, οι θερμοκρασίες κυμαίνονται από 121 βαθμούς Κελσίου στον ήλιο (250 βαθμούς Κελσίου) έως τους αρνητικούς 157 βαθμούς Κελσίου στη σκιά (αρνητικές 250 βαθμούς Φαρενάιτ). Στη Γη, όμως, τα μόρια στην ατμόσφαιρα απορροφούν την ενέργεια του ήλιου καθώς φτάνει, εξάπλωσης της ζεστασιάς στον πλανήτη. Τα μόρια επίσης παγιδεύουν την ανακλώμενη ενέργεια από την επιφάνεια, εμποδίζοντας τη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη να γίνει πολύ κρύα.
Ακτινοβολία
Η ατμόσφαιρα χρησιμεύει ως προστατευτική ασπίδα έναντι της ακτινοβολίας και των κοσμικών ακτίνων. Ο ήλιος βομβαρδίζει το ηλιακό σύστημα με υπεριώδη ακτινοβολία και χωρίς προστασία, ότι η ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει σοβαρές βλάβες στο δέρμα και τα μάτια. Το στρώμα του όζοντος που βρίσκεται ψηλά στην ατμόσφαιρα της Γης εμποδίζει το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ακτινοβολίας να φτάσει στην επιφάνεια. Τα πυκνά στρώματα μοριακών αερίων απορροφούν επίσης τις κοσμικές ακτίνες, τις ακτίνες γάμμα και τις ακτίνες Χ, εμποδίζοντας αυτά τα ενεργειακά σωματίδια να χτυπήσουν τα ζωντανά πράγματα και να προκαλέσουν μεταλλάξεις και άλλες γενετικές βλάβες. Ακόμη και κατά τη διάρκεια ηλιακής φωτοβολίας, η οποία μπορεί να αυξήσει σημαντικά την καταστροφική απόδοση του ήλιου, η ατμόσφαιρα μπορεί να εμποδίσει τα περισσότερα από τα επιβλαβή αποτελέσματα.
Φυσική προστασία
Το ηλιακό σύστημα μπορεί να φαίνεται σαν ένα τεράστιο και άδειο μέρος, αλλά στην πραγματικότητα είναι γεμάτο από συντρίμμια και μικρά σωματίδια που απομένουν από την πλανητική δημιουργία ή συγκρούσεις στη ζώνη των αστεροειδών. Σύμφωνα με τη NASA, περισσότεροι από 100 τόνοι διαστημικών συντριμμιών χτυπά τη Γη κάθε μέρα, κυρίως με τη μορφή σκόνης και μικροσκοπικών σωματιδίων. Όταν συναντούν τα μόρια που συνθέτουν την ατμόσφαιρα της Γης, ωστόσο, η τριβή που προκύπτει τους καταστρέφει πολύ πριν φτάσουν στο έδαφος. Ακόμα μεγαλύτερα μετεωρίδια μπορούν να διασπαστούν λόγω των πιέσεων της ατμοσφαιρικής επανεισόδου, καθιστώντας καταστροφικές μετεωρίτες ένα απίστευτα σπάνιο περιστατικό. Χωρίς τη φυσική προστασία της ατμόσφαιρας, η επιφάνεια της Γης θα μοιάζει με εκείνη του φεγγαριού, γεμάτη με κρατήρες κρούσης.
Καιρός και νερό
Η ατμόσφαιρα εξυπηρετεί επίσης έναν σημαντικό σκοπό ως μέσο για την κίνηση του νερού. Ο ατμός εξατμίζεται από τους ωκεανούς, συμπυκνώνεται καθώς δροσίζει και πέφτει ως βροχή, παρέχοντας ζωντανή υγρασία σε αλλιώς ξηρές περιοχές των ηπείρων. Σύμφωνα με την Γεωλογική Έρευνα των Η.Π.Α., η ατμόσφαιρα της Γης κρατά περίπου 12.900 κυβικά χιλιόμετρα (3100 κυβικά μίλια) νερού σε κάθε δεδομένη στιγμή. Χωρίς ατμόσφαιρα, απλώς θα βράσει μακριά στο διάστημα, ή θα παραμείνει παγωμένο σε τσέπες κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη.