Περιεχόμενο
Μπορείτε να διαιρέσετε τους οργανισμούς σε δύο μεγάλες κατηγορίες ανάλογα με το πώς παίρνουν το φαγητό τους. Όπως τα φυτά, τα autotrophs κάνουν τη δική τους τροφή αξιοποιώντας την ενέργεια από το ηλιακό φως ή τις χημικές αντιδράσεις, ενώ οι ετερότροφοι όπως οι αγελάδες παίρνουν την ενέργειά τους από άλλους οργανισμούς. Λειχήνες, ωστόσο, είναι λίγο ασυνήθιστο επειδή είναι πραγματικά μια εταιρική σχέση μεταξύ δύο διαφορετικών οργανισμών - ένα ετερότροφα και ένα autotroph.
Μύκητες
Τα λειχήνες δεν είναι μεμονωμένοι οργανισμοί, επομένως δεν μπορούν απλά να ταξινομηθούν ως αυτοτροφοί ή ετερότροφα. Τα λειχήνα σχηματίζονται από έναν πολυκύτταρο μύκητα των οποίων οι ίνες ή οι υφές περικλείουν είτε άλγη είτε κυανοβακτήρια. Ο μύκητας προστατεύει τα μονοκύτταρα άλγη ή τα κυανοβακτήρια από το δυνατό ηλιακό φως και τις ξηρές συνθήκες. Χωρίς τον μύκητα, τα άλγη ή τα κυανοβακτήρια θα ήταν ανίκανα να επιβιώσουν στους ξηρούς, ανεμοδαρμένους βράχους, όπου οι λειχήνες συχνά ευδοκιμούν. Όταν το νερό είναι διαθέσιμο, ο μύκητας το απορροφά γρήγορα, στη συνέχεια, μόνο στεγνώνει αργά, επιτρέποντας τα φύκια και τα κυανοβακτήρια να τυλιχτούν στα νημάτια του να παραμείνουν υγρά και ενεργά όσο το δυνατόν περισσότερο.
Φύκια
Τα άλγη και τα κυανοβακτήρια είναι φωτοσυνθετικά, δηλαδή χρησιμοποιούν το φως του ήλιου για να παράγουν σάκχαρα από διοξείδιο του άνθρακα στον αέρα. Με άλλα λόγια, είναι autotrophs που κάνουν το δικό τους φαγητό. Οι μύκητες, αντίθετα, είναι ετερότροφα που εξαρτώνται από τα σάκχαρα που λαμβάνουν από τα άλγη ή τα κυανοβακτήρια. Η συμβιωτική συνεργασία μεταξύ του μύκητα και των φυκών είναι ευεργετική και για τα δύο μέρη - τα φύκη ή τα κυανοβακτήρια κερδίζουν προστασία και παρέχουν τροφή στον προστάτη τους σε αντάλλαγμα.
ΘΡΕΠΤΙΚΕΣ ουσιες
Οι συμπράξεις λειχήνων που αφορούν τα κυανοβακτήρια είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσες. Εκτός από την ενέργεια με τη μορφή ζάχαρης, οι μύκητες χρειάζονται επίσης θρεπτικά συστατικά και κυρίως άζωτο με τη μορφή αμινοξέων. Το αέριο του αζώτου είναι άφθονο στην ατμόσφαιρα, αλλά άχρηστο στους μύκητες μέχρι να μετατραπεί σε χρήσιμη μορφή. Τα κυανοβακτήρια "σταθεροποιούν" το ατμοσφαιρικό άζωτο ή το χρησιμοποιούν για την παρασκευή αμινοξέων τόσο για δική τους χρήση όσο και για τους μύκητες που τα προστατεύουν. Οι λειχήνες είναι επίσης πολύ έμπειροι στην απόποση των θρεπτικών συστατικών ακόμη και όταν τα θρεπτικά αυτά συστατικά είναι παρόντα σε πολύ χαμηλές συγκεντρώσεις.
Οικολογία
Ένας λειχήνας δεν μπορεί να χαρακτηριστεί ως autotroph γιατί δεν είναι ένας μόνο οργανισμός. Στην πραγματικότητα, όμως, ενεργεί σαν ένα autotroph επειδή κάνει τη δική του τροφή και δεν εξαρτάται από άλλους οργανισμούς. Στην πραγματικότητα, διάφορες ετερότροφα παίρνουν την ενέργεια που χρειάζονται με το να τσιμπήσουν σε λειχήνες. Οι κάκτοι και η caribou στη βόρεια Βόρεια Αμερική, για παράδειγμα, τρώνε λειχήνες κατά τη διάρκεια του χειμώνα, όταν η βλάστηση είναι σπάνια. Η ικανότητά τους να αποικίζουν ακόμη και τα πιο αφιλόξενα ενδιαιτήματα εξασφαλίζει ότι οι λειχήνες διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο ως πρωτοπόροι, προετοιμάζοντας άγονες, βραχώδεις περιοχές για μεταγενέστερη ανάπτυξη των φυτών.