Στα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, τα μαθήματα αίματος μέσω του κυκλοφορικού συστήματος, που αντλούνται από μια καρδιά τεσσάρων θαλάμων. Όταν επιστρέφει στην καρδιά, μετά την παροχή θρεπτικών συστατικών και οξυγόνου σε όλα τα μέρη του σώματος, το αίμα εξαντλείται σε οξυγόνο. Οι πνεύμονες εξάγουν συνεχώς οξυγόνο από την ατμόσφαιρα για να αναπληρώσουν το αίμα. Αλλά για να γίνει αυτή η αναπλήρωση, το κυκλοφορικό σύστημα πρέπει να έχει έναν τρόπο να εισπνεύσει το αίμα στους πνεύμονες για να πάρει μια νέα παροχή οξυγόνου. Η καρδιά και ένα σύστημα αρτηριών και φλεβών εκτελούν αυτή τη λειτουργία.
Ο γενικός κανόνας είναι ότι οι αρτηρίες φέρουν οξυγονωμένο αίμα και φλέβες φέρουν αποξυγονωμένο αίμα. Ο κανόνας έχει ένα ζευγάρι εξαιρέσεων, όμως, και αυτή είναι η πνευμονική αρτηρία και η πνευμονική φλέβα. Η πνευμονική αρτηρία φέρει αίμα φτωχό σε οξυγόνο και η πνευμονική φλέβα φέρει αίμα εμπλουτισμένο με οξυγόνο. Κάθε ένας από τους τέσσερις θαλάμους καρδιάς (δύο αίτια και δύο κοιλίες) έχει ένα μεγάλο αιμοφόρο αγγείο είτε οδηγώντας σε αυτό είτε έξω από αυτό. Με άλλα λόγια, κάθε θάλαμος αντλεί είτε αίμα από την καρδιά είτε αντλώντας αίμα σε αυτό.
Στην περίπτωση της πνευμονικής αρτηρίας, συνδέεται με την καρδιά της δεξιάς κοιλίας. Όταν η δεξιά κοιλία συμβολοσειρών αντλεί αίμα έξω στην πνευμονική αρτηρία, η οποία οδηγεί στους πνεύμονες. Το αίμα που παραδίδεται στη δεξιά κοιλία είναι το φτωχό σε οξυγόνο αίμα που έχει επιστρέψει από όλα τα μέρη του σώματος.
Μόλις φτάσει στο λεπτό δίκτυο των αιμοφόρων αγγείων στον πνευμονικό ιστό, το αίμα εκπέμπει διοξείδιο του άνθρακα και παίρνει οξυγόνο. Το δίκτυο των αγγείων στους πνεύμονες οδηγεί σε μεγαλύτερα και μεγαλύτερα αγγεία που τελικά γίνονται πνευμονική φλέβα (ακολουθώντας την κατεύθυνση της ροής αίματος προς την καρδιά). Η πνευμονική φλέβα οδηγεί στον αριστερό κόλπο της καρδιάς, ένα θάλαμο που παρέχει πλούσιο σε οξυγόνο αίμα στην αριστερή κοιλία. Όταν συστέλλεται η αριστερή κοιλία, το νέο οξυγονωμένο αίμα αντλείται μέσω ενός μεγάλου αγγείου που ονομάζεται αορτή. Η αορτή ξεχωρίζει σε ένα δίκτυο αρτηριών και οδηγεί σε μικρότερα και μικρότερα αγγεία που συνδέονται με όλα τα μέρη του σώματος. Το οξυγονωμένο αίμα παραδίδεται για άλλη μια φορά για να παρέχει στο σώμα το απαραίτητο οξυγόνο.
Όπως και στον ιστό των πνευμόνων, το δίκτυο των αγγείων (τα καλύτερα τριχοειδή αγγεία) που οδηγεί από την καρδιά είναι συνεχές με αυτά που οδηγούν πίσω στην καρδιά. Έτσι, το κυκλοφορικό σύστημα στο σύνολό του είναι ένα κύκλωμα. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια (ερυθροκύτταρα) περιέχουν τη σύνθετη πρωτεϊνική ένωση με βάση το σίδηρο που ονομάζεται αιμοσφαιρίνη. Τα ερυθροκύτταρα και η αιμοσφαιρίνη που περιέχουν, λειτουργούν να δεσμεύουν οξυγόνο και διοξείδιο του άνθρακα, απελευθερώνοντας διοξείδιο του άνθρακα και απορροφώντας οξυγόνο από τους πνεύμονες.