Περιεχόμενο
Οι ερήμεις και οι στέπες περιλαμβάνουν τις περιοχές που χαρακτηρίζονται από ξηρά κλίματα. Αυτές είναι ξηρές και ημιερείς περιοχές που έχουν τρία βασικά χαρακτηριστικά: πολύ χαμηλές βροχοπτώσεις, υψηλές ταχύτητες εξάτμισης που συνήθως υπερβαίνουν τις βροχοπτώσεις και τις μεγάλες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας τόσο καθημερινά όσο και εποχιακά. Τα ξηρά κλίματα βρίσκονται σε ολόκληρο τον κόσμο, ιδίως στη δυτική Βόρεια Αμερική, στην Αυστραλία, στη νότια Νότια Αμερική, στην κεντρική και νότια Αφρική και σε μεγάλο μέρος της Ασίας.
Κατακρήμνιση
Χαμηλές και απρόβλεπτες βροχοπτώσεις είναι το κύριο χαρακτηριστικό ενός ξηρού κλίματος. Οι χαμηλότερες βροχοπτώσεις εμφανίζονται σε περιοχές με άγονες ή ερημικές εκτάσεις, όπου η βροχόπτωση είναι κατά μέσο όρο μικρότερη από 35 cm (14 ίντσες) ετησίως, ενώ κάποιες ερήμους έχουν χρόνια χωρίς βροχόπτωση. Οι ημιυπαίθριοι ή στέπες περιοχές αποτελούνται από χορτολιβαδικές εκτάσεις που χαρακτηρίζονται από μικρά χόρτα και διάσπαρτα μικρά θάμνους ή σαγιονάρες. Λαμβάνουν ελαφρώς περισσότερες βροχοπτώσεις από τις ερήμους και μπορούν να λάβουν έως και 70 cm (28 ίντσες) ετησίως. Ωστόσο, οι περισσότερες ημιώδεις περιοχές έχουν μικρότερη από 50 cm (20 ίντσες) μέση ετήσια βροχόπτωση.
Εξάτμιση
Ένα άλλο χαρακτηριστικό ενός ξηρού κλίματος είναι ότι η εξάτμιση είναι συχνά μεγαλύτερη από την βροχόπτωση. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ένα κλίμα που στερείται υγρασίας εδάφους λόγω της χαμηλής μέσης βροχόπτωσης και της ταχείας εξάτμισης της κατακρήμνισης που πέφτει. Για παράδειγμα, οι άνυδρες περιοχές στη Μέση Ανατολή έχουν μέσο όρο βροχοπτώσεων μικρότερης των 20 cm ετησίως, αλλά οι ετήσιοι ρυθμοί εξάτμισης άνω των 200 cm μπορεί να είναι δέκα φορές μεγαλύτερο από εκείνο της βροχόπτωσης. Η υπερβολική εξάτμιση συμβάλλει σε ξηρά, χονδροειδή εδάφη που υποστηρίζουν μικρή διάρκεια ζωής των φυτών. Οι ημι-άνυδρες περιοχές με ελαφρώς υψηλότερες βροχοπτώσεις θα υποστηρίξουν κάποιες χλόη και μικρούς θάμνους.
Θερμοκρασία
Ένα τρίτο κοινό χαρακτηριστικό των ξηρών κλίματα είναι οι μεγάλες διακυμάνσεις σε εποχιακές και καθημερινές θερμοκρασίες. Οι ερήμους βρίσκονται συνήθως στις βροχοπτώσεις των οροσειρών και έχουν ζεστά καλοκαίρια, δροσερές νύχτες και μέτριους χειμώνες. Ωστόσο, σε κρύες ερήμους, οι χειμώνες μπορεί να είναι εξαιρετικά ψυχρός. Σε ξηρά κλίματα, οι ηλιακές ακτίνες είναι πιο άμεσες, λόγω της έλλειψης υγρασίας, και αυτό έχει ως αποτέλεσμα τις ακραίες καθημερινές μεταβολές της θερμοκρασίας. Οι κορυφές της ερήμου μπορούν να πλησιάσουν 40 βαθμούς Κελσίου (104 Fahrenheit) ή και περισσότερο, και σε ορισμένες περιοχές, τα χειμερινά χαμηλά μπορεί να πέσουν πολύ κάτω από το πάγωμα.
Ξηρές περιοχές
Οι άγονες και ημι-άνυδρες περιοχές αποτελούν το 26% της γης της γης και οι ερήμους αποτελούν το 12% της γης. Οι μεγάλες ερήμους του κόσμου βρίσκονται στη Σαχάρα της Βόρειας Αφρικής, τις ερήμους Τσιουάουα και Sonoran του Μεξικού και τις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και την έρημο Gobi στην Ασία. Οι μεγαλύτερες ημιώδεις περιοχές του κόσμου βρίσκονται στις μεγάλες στέπες της Ρωσίας και στις πεδιάδες μικρού γρασιδιού και στις περιοχές αλεπούς πεύκου των Βόρειων Αμερικανικών Πεδιάδων και της Μεγάλης Λεκάνης, καθώς και στις περιοχές Pampas της Νότιας Αμερικής.