Περιεχόμενο
Ο πλανήτης Κρόνος διαθέτει το πιο θεαματικό σύστημα δακτυλίων στο ηλιακό σύστημα - το προϊόν των δισεκατομμυρίων σωματιδίων πάγου που ταξιδεύουν σε τροχιακό επίπεδο. Ο Κρόνος διαθέτει επίσης μια γερή συλλογή δορυφόρων που το περιβάλλουν.Πρόσφατες μελέτες έχουν επικεντρωθεί σε αυτά τα φεγγάρια ως δυνητικούς οικοδεσπότες για εξωγήινη ζωή. Πράγματι, τα δεδομένα που καταρτίζονται από τους διαστημικούς ανιχνευτές έχουν σοκάρει τους επιστήμονες, παρουσιάζοντας φεγγάρια με πυκνή ατμόσφαιρα, θάλασσες υδρογονάνθρακα και ενεργό ηφαιστειακό περιβάλλον, οι οποίες μπορεί να έχουν τη δυνατότητα να καλλιεργήσουν τη ζωή.
Κρόνος
Ο δεύτερος μεγαλύτερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα, ο Κρόνος αποτελείται κυρίως από αέρια όπως το υδρογόνο και το ήλιο, με μόνο έναν υπαινιγμό πάγου νερού στα χαμηλότερα σύννεφα. Η θερμοκρασία των σύννεφων του Κρόνου είναι περίπου αρνητική στους 150 βαθμούς Κελσίου (αρνητική 238 βαθμούς Φαρενάιτ), αλλά η θερμοκρασία αυξάνεται καθώς κατεβείτε χαμηλότερα στην ατμόσφαιρα. Τα χαμηλά επίπεδα νερού και οι τεράστιες πιέσεις που υπάρχουν εκεί καθιστούν απίθανη τη ζωή να υπάρχει μέσα στον ίδιο τον πλανήτη.
Ένα εχθρικό περιβάλλον για τη ζωή
Τα μόρια υδρογονανθράκων, διαλυμένα σε υγρό νερό, αποτελούν τη βάση της ζωής στη Γη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτά τα δύο συστατικά είναι ζωτικής σημασίας για τη ζωή και χρησιμοποιούν τέτοια κριτήρια όταν ψάχνουν για ζωή σε άλλα σώματα του ηλιακού συστήματος. Ο πυρήνας του Κρόνου αποτελείται από υγρό υδρογόνο, τηγμένο πέτρωμα και λιωμένο πάγο. Αν και υπάρχει πάγος που έχει λειώσει, η πίεση κοντά στον πυρήνα εκτιμάται ότι είναι 5 εκατομμύρια ατμόσφαιρες (5.066.250 bar), η οποία είναι πέρα από την πίεση που μπορεί να γίνει ανεκτή από οποιοδήποτε γνωστό ακτινοφιλίτο (οργανισμός που ζει σε ακραίο περιβάλλον).
Ο Κρόνος έχει μόνο ίχνη ύδατος στην ατμόσφαιρα του, και αυτά είναι δεμένα μέσα στα σύννεφα στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Οι θερμοκρασίες σε αυτά τα σύννεφα εκτιμώνται ότι είναι αρνητικές 20 βαθμούς Κελσίου (μείον 4 βαθμούς Φαρενάιτ) και η πίεση είναι περίπου 7,9 ατμόσφαιρες (8 bar). Αυτές οι συνθήκες μπορεί να είναι ανεκτές στη ζωή, αφού τα βακτήρια στη Γη έχουν βρεθεί να ζουν σε πάγο. Ακόμα κι έτσι, η έλλειψη πολύπλοκων οργανικών μορίων καθιστά απίθανη τη ζωή στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Τιτάν
Ο Τιτάνας έχει τη μεγαλύτερη διάμετρο οποιουδήποτε από τα φεγγάρια του Κρόνου και, εκπληκτικά, είναι επίσης μεγαλύτερος από τον πλανήτη Ερμή. Τα μεγάλα μεγέθη των τιτάνων του δίνουν αρκετή βαρύτητα για να διατηρήσουν μια ατμόσφαιρα που αποτελείται από άζωτο και μεθάνιο. Μια επιστημονική μελέτη του 2010 που διεξήχθη από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA υποδεικνύει ότι η εξωγήινη ζωή μπορεί να είναι παρούσα στο φευγαλέο φεγγάρι. Ο Darrell Strobel του Πανεπιστημίου Johns Hopkins ανέλυσε την ποσότητα του υδρογόνου στην ατμόσφαιρα των Τιτάνων χρησιμοποιώντας τα στοιχεία του Cassini. Η έρευνα διαπίστωσε ότι το υδρογόνο ρέει από την ατμόσφαιρα στο έδαφος και στη συνέχεια εξαφανίζεται. Αυτό υποδηλώνει ότι το υδρογόνο χρησιμοποιείται σε μια άγνωστη χημική ή βιολογική διαδικασία.
Enceladus
Ένας από τους μικρότερους φεγγάρια του Κρόνου, Enceladus, έχει αποτελέσει αντικείμενο έντονων επιστημονικών ερευνών. Το διαστημόπλοιο Cassini έκανε μια σειρά από προσεκτικές πτήσεις γύρω από τον Enceladus και βρήκε αεριωθούμενα νερά από πιθανή υπόγεια θάλασσα. Περαιτέρω ανάλυση των πίδακες έδειξε ότι περιείχαν αλάτι, με αλατότητα παρόμοια με τους ωκεανούς στη Γη. Κάποιοι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι τα εξωγήινα βακτήρια μπορεί να ζουν στον υπόγειο ωκεανό και ότι τα αεριωθούμενα αεροπλάνα μπορεί να τα σπρώχνουν στο διάστημα, με εύκολη πρόσβαση σε μια αποστολή συλλογής δειγμάτων.
Hyperion
Το Hyperion είναι ένα μικρό, μη ομοιόμορφο φεγγάρι που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Το μέγεθός του εμποδίζει να έχει μια ατμόσφαιρα και η επιφάνεια του είναι βαριά. Το διαστημικό σκάφος Cassini μελέτησε τη σύνθεση της επιφάνειας Hyperions. Διαπίστωσε ότι η επιφάνεια αποτελείται από πάγο νερού, πάγο διοξειδίου του άνθρακα και μικρά σωματίδια που περιέχουν οργανικά μόρια. Όταν εκτίθενται σε υπεριώδες φως από τον ήλιο, αυτά τα οργανικά μόρια μπορούν να δημιουργήσουν βιολογικά μόρια. Η μελέτη δείχνει ότι το Hyperion μπορεί να έχει τα βασικά συστατικά της ζωής.