Περιεχόμενο
Ένα αστέρι είναι μια τεράστια μπάλα πλάσματος που εκπέμπει φως σε όλο το σύμπαν. Ενώ υπάρχει μόνο ένα αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα, υπάρχουν δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια αστέρια σε όλο τον γαλαξία μας και εκθετικά περισσότερο στα δισεκατομμύρια των γαλαξιών του σύμπαντος. Ένα αστέρι μπορεί να οριστεί από πέντε βασικά χαρακτηριστικά: φωτεινότητα, χρώμα, θερμοκρασία επιφάνειας, μέγεθος και μάζα.
Λάμψη
Δύο χαρακτηριστικά ορίζουν τη φωτεινότητα: φωτεινότητα και μέγεθος. Η φωτεινότητα είναι η ποσότητα φωτός που ακτινοβολεί ένα αστέρι. Το μέγεθος του αστέρα και η επιφανειακή του θερμοκρασία καθορίζουν τη φωτεινότητα του. Το φαινομενικό μέγεθος ενός αστέρα είναι η αντιληπτή φωτεινότητα του, παράγοντας το μέγεθος και η απόσταση, ενώ το απόλυτο μέγεθος είναι η πραγματική του φωτεινότητα ανεξάρτητα από την απόσταση του από τη γη.
Χρώμα
Το χρώμα των αστεριών εξαρτάται από τη θερμοκρασία της επιφάνειας. Τα πιο ψυχρά αστέρια έχουν την τάση να είναι πιο κόκκινα στο χρώμα, ενώ τα ζεστά αστέρια έχουν πιο μπλε εμφάνιση. Τα αστέρια στις μέσες σειρές είναι λευκά ή κίτρινα, όπως ο ήλιος μας. Τα αστέρια μπορούν επίσης να συνδυάσουν χρώματα, όπως κόκκινα-πορτοκαλί αστέρια ή μπλε-άσπρα αστέρια.
Θερμοκρασία επιφάνειας
Οι αστρονόμοι μετρούν τη θερμοκρασία των αστεριών στην κλίμακα Kelvin. Οι μηδενικοί βαθμοί στην κλίμακα Kelvin θεωρητικά είναι απόλυτοι και είναι ίσοι με -273,15 βαθμούς Κελσίου. Τα πιο ζεστά, κόκκινα αστέρια είναι περίπου 2.500 Κ, ενώ τα πιο ζεστά αστέρια μπορούν να φτάσουν τα 50.000 Κ. Ο ήλιος μας είναι περίπου 5.500 Κ.
Μέγεθος
Οι αστρονόμοι μετρούν το μέγεθος ενός δεδομένου αστέρα με βάση την ακτίνα του ηλίου μας. Έτσι, ένα αστέρι που μετρά 1 ηλιακή ακτινοβολία θα είναι το ίδιο μέγεθος με τον ήλιο μας. Το αστέρι Rigel, το οποίο είναι πολύ μεγαλύτερο από τον ήλιο μας, μετρά 78 ηλιακές ακτίνες. Ένα μέγεθος αστέρι, μαζί με τη θερμοκρασία της επιφάνειας, θα καθορίσει τη φωτεινότητα του.
Μάζα
Μια μάζα αστέρι μετράται επίσης από την άποψη του δικού μας ήλιου, με 1 ίσο με το μέγεθος του ήλιου μας. Για παράδειγμα, το Rigel, το οποίο είναι πολύ μεγαλύτερο από τον ήλιο μας, έχει μάζα 3,5 ηλιακών μαζών. Δύο αστέρια παρόμοιου μεγέθους μπορεί να μην έχουν απαραιτήτως την ίδια μάζα, καθώς τα αστέρια μπορούν να ποικίλουν σε μεγάλο βαθμό σε πυκνότητα.