Περιεχόμενο
Τα απολιθώματα είναι τα διατηρημένα υπολείμματα ζώων, φυτών και βακτηριδίων. Συνήθως, τα απομεινάρια θεωρούνται απολιθώματα αν είναι μεγαλύτερα από 10.000 χρόνια. Τα απολιθώματα μπορούν να ποικίλουν σε μέγεθος από μικροσκοπικά βακτήρια έως τεράστιους δεινοσαύρους. Τα πιο συνηθισμένα απολιθωμένα ερείπια είναι δόντια σπονδυλωτών και οστά και ασπόνδυλα εξωκλέγματα, αν και μερικές φορές περιλαμβάνουν ίχνη όπως πότες. Τα απολιθώματα είναι πολύ σπάνια επειδή η περισσότερη ζωντανή ύλη αποσυντίθεται γρήγορα. Οι πιο κοινές μορφές απολιθωμάτων είναι τα χυτά και τα καλούπια, το ίχνος, η αποστείρωση και τα μικρο-απολιθώματα.
Χύτευση και καλούπια
Σε πολλές περιπτώσεις τα αρχικά οργανικά υπολείμματα ενός οργανισμού καταστρέφονται από φυσικές διεργασίες για μεγάλες χρονικές περιόδους. Μερικές φορές, εάν τα υπολείμματα έχουν εγκλωβιστεί μέσα σε βράχο, μπορεί να αφεθεί μια τρύπα στο σχήμα αυτού του οργανισμού. Αυτός ο τύπος απολιθωμάτων ονομάζεται εξωτερικό καλούπι. Εάν η τρύπα είναι ποτέ γεμάτη από άλλα ορυκτά, λέγεται χυτό. Άλλες φορές, τα μέταλλα μπορούν να γεμίσουν μια εσωτερική κοιλότητα ενός οργανισμού, όπως ένα κρανίο, και να δημιουργήσουν ένα εσωτερικό καλούπι αυτού του μέρους του οργανισμού.
Ίχνη απολιθωμάτων
Ένα απολιθωμένο ίχνος κατασκευάζεται σε ένα βράχο από έναν οργανισμό κατά τις καθημερινές του δραστηριότητες. Τα απολιθώματα των ιχνών περιλαμβάνουν τα υπολείμματα των δραστηριοτήτων όπως το τσουγκράνα, τα πόδια, τα σημάδια των δοντιών, τα κόπρανα και οι κοιλότητες που αφήνονται από τις ρίζες των φυτών. Αυτά τα απολιθώματα συνήθως δημιουργούνται σε ψαμμίτες λόγω του μεγέθους των κόκκων στις πέτρες. Αυτά τα απολιθώματα λειτουργούν ως απόδειξη της ζωής στο παρελθόν και δίνουν ένα αρχείο δραστηριότητας ενός οργανισμού. Ορισμένα απολιθώματα ιχνών παρέχουν πληροφορίες τόσο συγκεκριμένες όσο η ταχύτητα και το βάρος του οργανισμού που τις παρήγαγε ή πόσο υγρή άμμος ήταν όταν δημιουργούσαν τις εντυπώσεις.
Απολίθωση
Η αποστείρωση ενός οργανισμού μπορεί να συμβεί με μερικούς διαφορετικούς τρόπους. Το πρώτο από αυτά είναι η permineralization, μια διαδικασία όπου υπάρχει μια σταθερή ροή του νερού μέσα από μερικά υπολείμματα που αφήνουν τα ορυκτά πίσω να σκληρυνθούν μέσα στα νεκρά κύτταρα. Ένα παράδειγμα απομεταλλώσεως είναι το απολιθωμένο ξύλο. Η άλλη διαδικασία ονομάζεται αντικατάσταση. Τα απολιθώματα σχηματίζονται από την μορφή αντικατάστασης όταν το νερό διαλύει τον νεκρό ιστό και αφήνει τα ορυκτά στη θέση του. Ένα παράδειγμα απολιθωμένου απολιθώματος είναι ένα προϊστορικό κοχύλι.
Μικρο-απολιθώματα
Τα μικρο απολιθώματα είναι φυτικά ή ζωικά υπολείμματα που είναι μικροσκοπικά σε μέγεθος, γενικά λιγότερο από 1 χιλιοστό σε μήκος. Μπορούν να είναι είτε μικροί οργανισμοί, όπως ιοί ή βακτηρίδια, είτε μικρά κομμάτια μεγαλύτερων φυτών ή ζώων. Θεωρούν ότι είναι η πιο σημαντική ομάδα απολιθωμάτων, δεδομένου ότι είναι χρήσιμες στη χρονολόγηση γύρω από βράχους και άλλα απολιθώματα και είναι τα πιο πολυάριθμα και προσιτά από όλα τα απολιθώματα.