Περιεχόμενο
Τα μαλάκια αποτελούνται από ένα ευρύ φάσμα ασπόνδυλων ζώων, από τα σαλιγκάρια μέχρι τα γιγαντιαία καλαμάρια. Ένα μαλάκιο συνήθως έχει ένα μαλακό σώμα που καλύπτεται με ένα εξωσκελετό, όπως το κέλυφος ενός αχιβάδας. Ακριβώς το είδος του ζώου που χαρακτηρίζεται ως μαλάκιο είναι προς συζήτηση, με κάποια έρευνα που ταξινομεί 50.000 είδη και άλλα μέχρι 200.000. Ωστόσο, τρεις ομάδες ζώων περιλαμβάνονται σχεδόν πάντα στους καταλόγους μαλακίων: γαστερόποδα, δίθυρα και κεφαλόποδα.
Γαστερόποδα
Τα σαλιγκάρια και οι γυμνοσάλιαγκες αποτελούν την πλειοψηφία της οικογένειας των γαστερόποδων. Τα γαστερόποδα είναι η μεγαλύτερη οικογένεια στην ταξινόμηση των μαλακίων, με το 80% όλων των ειδών μαλακίων να είναι γαστερόποδα. Πολλά από αυτά τα πλάσματα έχουν ένα προστατευτικό κέλυφος που καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του σώματός τους. Είναι γνωστό ότι έχουν ένα ενιαίο "πόδι" που τους βοηθά να τους ωθήσει πάνω από το έδαφος, αν και μερικοί μπορούν επίσης να κινούνται μέσα από το νερό και ακόμη και το burrow. Τα γαστερόποδα είναι επίσης γνωστά για τα περίεργα σχήματα του σώματος τους, που προκαλούνται από "στρέψη", η οποία εμφανίζεται στα πρώιμα στάδια της ανάπτυξης. Κατά τη διάρκεια της στρέψης, η πλειονότητα της μάζας του σώματος των γαστερόποδων είναι στριμμένη, με αποτέλεσμα ο πρωκτός να τοποθετείται πάνω από το κεφάλι. Τα πεπτικά και νευρικά συστήματα είναι επίσης στριμμένα.
Δίθυρο μαλάκιο
Η οικογένεια μαλακίων των δίθυρων αποτελείται κυρίως από μύδια, χτένια και άλλα ωκεάνια πλάσματα που έχουν αρθρωτό κέλυφος. Αυτό το αρθρωτό κέλυφος είναι το χαρακτηριστικό γνώρισμα των δίθυρων, και το κέλυφος παράγεται από το ίδιο το μαλάκιο. Καθώς μεγαλώνει, το μαλάκιο εκκρίνει ανθρακικό ασβέστιο, ανοικοδομώντας συνεχώς το κέλυφος. Τα δίθυρα χρησιμοποιούν επίσης ένα "πόδι" για μετακίνηση - μια προεξοχή της σάρκας που χρησιμοποιείται για να σπρώχνει το δάπεδο του ωκεανού. Θεωρείται ότι υπάρχουν τουλάχιστον 9.200 διαφορετικά είδη, πολλά από τα οποία είναι βρώσιμα. Πάνω από 150 εκατομμύρια λίβρες δίθυρων συλλέχθηκαν το 2011.
Κεφαλόποδα
Τα κεφαλόποδα περιλαμβάνουν χταπόδια, καλαμάρια και ναυτίαους. Σε αντίθεση με τα μικροσκοπικά γαστερόποδα και τους δίθυρους τύπους μαλακίων, οι κεφαλόποδες όπως το γιγαντιαίο καλαμάρι μπορούν να φτάσουν στα μήκη των 18 μέτρων. Τα κεφαλόποδα έχουν συνήθως τρεις καρδιές που κτυπά το μπλε, δεσμευτικό με χαλκό αίμα σε όλο το σώμα τους. Τα κεφαλόποδα έχουν επίσης τον μεγαλύτερο εγκέφαλο οποιουδήποτε ασπόνδυλου και έχει αποδειχθεί ότι είναι ικανός να μάθει. Αυτά τα πλάσματα διαθέτουν επίσης ένα σάκο μελάνης που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τυφλούς θηρευτές, δίνοντας στον κεφαλόποδα την ευκαιρία να ξεφύγει.
Άλλα μαλάκια
Ορισμένα ζώα έχουν χαρακτηριστικά με τα μαλάκια αλλά δεν ταξινομούνται πάντα ως τέτοια. Ένα παράδειγμα είναι η μονοπλακοφορά, ένα αρχαίο πλάσμα που θεωρήθηκε ότι εξαφανίστηκε μέχρι να βρεθεί ένα ζωντανό δείγμα το 1952. Θεωρείται ότι αυτά τα ακανθώδη ζώα ήταν οι προγόνες όλων των άλλων τύπων μαλακίων. Ένας άλλος τύπος είναι ο χιτώνας, ή οι πολυπλακοφόροι, που ήταν γύρω από τουλάχιστον 500 εκατομμύρια χρόνια. Τα Scaphopods είναι ένας άλλος αρχαίος τύπος μαλακίων, ο οποίος εμφανίστηκε πριν από περίπου 550 εκατομμύρια χρόνια. Καθώς η πιο εξελιγμένη τεχνολογία εξελίσσεται για να βοηθήσει τους επιστήμονες στην ταξινόμηση των ζώων, αυτά τα πλάσματα και ίσως και πολλά άλλα μπορούν να συμπεριληφθούν επισήμως στον κατάλογο των μαλακίων.